Um passeio escuro é um passeio de diversão em recinto fechado que conduz os passageiros por cenas animadas, pintadas ou criadas com efeitos especiais. O passeio nem sempre é realmente escuro, embora o uso seletivo de luz possa ocultar equipamentos mecânicos e criar uma atmosfera mais realista, além de chamar a atenção dos pilotos. Usados originalmente no século 19, os passeios escuros são populares em todos os parques temáticos de hoje e empregam métodos de tecnologia cada vez mais avançados.
Os primeiros passeios escuros foram construídos em 1800 e chamados de ferrovias panorâmicas. Nessas viagens, os passageiros embarcariam em trens ou pequenos barcos e seriam transportados por uma variedade de cenas iluminadas e pintadas ou atrações breves e apresentariam música e efeitos sonoros. Esses passeios eram tipicamente temáticos como casas mal-assombradas ou escapadas românticas e se tornaram populares em parques de diversões e feiras. Em 1939, na Feira Mundial de Nova York, o designer Norman Bel Geddes expôs Futurama, um passeio escuro que mostrava uma visão do mundo em 1960. Pouco depois, o empresário Walt Disney incorporou a tecnologia para construir e aperfeiçoar muitos dos brinquedos da seu novo parque da Califórnia, Disneyland.
Disney e sua equipe de designers podem ter se inspirado em Futurama para usar um passeio escuro como um meio de transportar os passageiros para mundos impossíveis. Quando o parque foi inaugurado em 1955, a Disneylândia tinha vários passeios no escuro, incluindo o Mr. Toad’s Wild Ride, Snow White’s Adventures e Peter Pan’s Flight. Todos os três passeios ainda funcionam hoje e são considerados atrações clássicas. Esses passeios eram bastante básicos, empregando música, pinturas e alguns animatrônicos antigos.
As maiores contribuições da Disney para a tecnologia de passeio escuro aconteceriam nas próximas décadas. Em Piratas do Caribe, a Disney combinou a técnica básica com elementos de emoção e um cenário totalmente envolvente, para que os pilotos fossem colocados no meio das sequências de ação. A Mansão Assombrada empregou o uso de tecnologia holográfica para criar fantasmas verdadeiramente transparentes e nebulosos, capitalizando no início do passeio escuro com tema de casa assombrada. Com a Space Mountain, a tecnologia dark ride encontrou a montanha-russa, usando projeções que preenchem o ambiente para dar a ilusão de que a montanha-russa interna dispara pelo espaço.
Uma nova tecnologia recente levou à invenção de passeios no escuro ativados pelo usuário, incluindo passeios de tiro. Nessas atrações, como os Astro Blasters de Buzz Lightyear da Disneylândia ou Men In Black: Alien Attack no Universal Studios Florida, os veículos vêm equipados com uma arma ou laser que o piloto usa para atirar em alvos ao longo da pista. Alguns passeios de tiro no escuro registram as batidas bem-sucedidas dos pilotos, e alguns até mantêm um registro diário das pontuações mais altas.
Desde sua invenção, o passeio escuro provou ser uma maneira bem-sucedida de transportar o piloto para um universo alternativo ou impossível. Ao fechar a pista de corrida dentro de casa e usar a luz para destacar ou ocultar seletivamente os recursos, os designers podem criar uma experiência totalmente envolvente para o piloto. Com inovações como sistemas de som de veículos pessoais, mecanismos de tiro e técnicas avançadas de iluminação, os passeios no escuro continuam a empolgar os pilotos e a avançar a tecnologia dos parques de diversões mais de um século após sua invenção.