O pintor surrealista espanhol Oscar Dominguez estava experimentando uma nova técnica em Paris em meados da década de 1930. Ele pintou grandes pinceladas de cor em uma folha de papel e depois a cobriu com uma segunda folha de papel. Pressionar e esfregar suavemente as duas peças produziu imagens impressionantes. Ele chamou essa técnica surrealista de decalcomania.
Decalcomania é o termo geral para a técnica decorativa de transferir uma foto do papel para outro material. Esse processo existia antes de Dominguez usá-lo para a arte, embora fosse principalmente um método de gravar imagens em cerâmica e vidro. Em meados do século XVIII, o francês Simon Francois Ravenet inventou um método de transferência de imagens gravadas em placas de cobre para cerâmica. A imagem a ser transferida ficou conhecida como decalque, com o nome da palavra francesa décalquer, que significa rastrear.
Embora o método de Ravenet fosse difícil e exigisse um nível de habilidade significativo para o uso, os avanços na fabricação de papel e na litografia reduziram a complexidade na segunda metade do século XIX, para que a pessoa comum pudesse usar decalques. Isso criou uma alta demanda por eles, e uma moda decalque varreu o público. Na França, uma nova palavra – decalcomanie – foi criada a partir das palavras decalquer e manie, literalmente significando “uma mania de traçar”. Decalcomania é a tradução em inglês dessa palavra.
Decalcomania é usada em muitas formas de arte contemporânea. No surrealismo, é usado para produzir imagens sem formas ou objetos predeterminados em mente. O processo geralmente é feito de forma rápida e repetida, com os resultados que o espectador pode interpretar. Além de Dominguez, o pioneiro surrealista Max Ernst e o fotógrafo surrealista Hans Bellmer também usaram o processo.
Georges Sand usou-o para produzir imagens de paisagens e árvores. Mais tarde, seu trabalho levou à técnica de ser associada a fractais. A Universidade de Yale ensina uma classe fractal na qual as imagens da decalcomania da pintura a dedo têm propriedades fractal.
Richard Genovese inventou a técnica de sobrepor fotografias em imagens de decalcomania. SooYoun Seo aplicou os conceitos à moda. Em uma coleção que ela chamou de “ausência de ordem”, impressões monocromáticas foram feitas com simetria axial, na maioria das vezes, mas não completamente.
Decalcomania tem uma relação incomum com outra palavra em inglês: cockamamie. As evidências sugerem que as crianças criaram a palavra cockamamie a partir de uma corrupção ou incapacidade de pronunciar corretamente a decalcomania. Shelly Winters escreveu em 1956 que a palavra “cockamamie”, traduzida do Brooklynese em Nova York, era a pronúncia correta da decalcomania.