Deglutição é o termo científico para a palavra engolir. Veio da palavra latina deglutire, que significa engolir. Os músculos da língua, faringe e esôfago estão envolvidos no processo de deglutição, que é dividido em três fases: fase oral, fase faríngea e fase esofágica. Os nervos cranianos também desempenham muitos papéis importantes nessas fases.
A fase oral geralmente é uma fase voluntária, o que significa que muitas vezes é feita de forma consciente pelo indivíduo. Tudo começa quando o alimento entra na boca. Através do processo de mastigação, ou mastigação, o alimento é quebrado em pedaços menores. Em seguida, a língua empurra os pedaços de comida em direção à faringe, ou ao fundo da garganta. Os nervos cranianos envolvidos durante a fase oral são o nervo trigêmeo, o nervo facial e o nervo hipoglosso.
Assim que o alimento chega ao fundo da garganta, ocorre a fase faríngea, que é quase sempre involuntária. A úvula e o palato mole geralmente impedem a passagem do alimento em direção ao nariz, cobrindo a nasofaringe, que se abre para as fossas nasais. Ao mesmo tempo, o reflexo da deglutição começa impulsionando os alimentos em direção ao esôfago e para longe dos pulmões com a ajuda da epiglote, que é uma aba de tecido que cobre a laringe. Durante esse processo, ocorre a apneia de deglutição, o que significa que a respiração pára por um período muito curto. Os nervos cranianos envolvidos durante esta fase incluem os nervos vago, acessório e hipoglosso.
A fase esofágica, que também ocorre de forma involuntária, começa com a abertura do esfíncter esofágico para permitir a entrada do alimento. Quando o alimento chega ao final do esôfago, outro músculo, chamado esfíncter cardíaco, se abre para permitir que o alimento passe para o estômago para digestão. Um esfíncter é um anel muscular que se contrai e relaxa, e impede ou permite a passagem de materiais de uma área para outra, como no esôfago e no estômago.
Os distúrbios de deglutição às vezes ocorrem em idosos, especialmente após um acidente vascular cerebral. Uma vez que os nervos cranianos são freqüentemente afetados em pacientes com derrame, partículas de alimentos às vezes podem entrar em seus pulmões e causar infecção. Qualquer defeito de nascença, infecção, obstrução, lesão ou crescimento de câncer na faringe ou no esôfago pode afetar o processo de deglutição. O sintoma mais comum de um distúrbio de deglutição é a disfagia ou dificuldade em engolir. Outro sintoma é odinofagia ou dor ao engolir.