Degranulação é um termo usado geralmente para se referir à perda ou dissolução de grânulos. Na biologia celular, descreve um processo muito específico que ocorre no nível celular, no qual os grânulos contidos nas células especializadas se quebram para liberar seu conteúdo, semelhante a contas de banho que se abrem na banheira. Às vezes, a degranulação pode ser observada em microscópios de alta potência, e os pesquisadores aprenderam muito sobre o mecanismo do processo e como ele funciona em diferentes tipos de células.
Dois tipos de células que incluem grânulos são mastócitos e granulócitos. Outros tipos de células podem conter grânulos, também chamados de vesículas secretoras. Essas células estão envolvidas nas respostas imunes. O sistema imunológico é projetado para identificar corpos estranhos para que possam ser alvo de destruição, sejam eles na forma de bactérias no corpo, vírus que sequestram células e as utilizam para replicação ou qualquer outra coisa.
No processo de degranulação, uma célula que contém grânulos é ativada através de uma série de reações, cuja natureza pode variar dependendo do tipo de célula envolvida. Quando ativados, os grânulos da célula se abrem, liberando compostos que têm efeitos citotóxicos ou que matam as células. Esses compostos podem ser usados para eliminar bactérias e outras células estranhas no corpo e também para matar células infectadas, o que representa um risco para o corpo, porque são portadoras de agentes infecciosos.
O sistema imunológico é notavelmente bom no que faz. Ele pode responder muito rapidamente a ameaças em potencial e aprende a reconhecer novas ameaças o tempo todo, para manter o corpo protegido de bactérias, vírus, fungos e outros microorganismos. A desgranulação é apenas uma das defesas disponíveis para o sistema imunológico que podem ser iniciadas quando uma ameaça é detectada. O corpo produz constantemente novas células capazes de degranulação, para que estejam disponíveis quando forem necessárias para as atividades do sistema imunológico.
Alguns agentes infecciosos são capazes de impedir o sistema imunológico e as várias respostas que ele desenvolveu às ameaças. Esses agentes podem seqüestrar o próprio sistema imunológico, agir para deprimir o sistema imunológico para que ele não possa responder ou trabalhar tão rapidamente que o corpo não tem tempo para montar uma defesa adequada.
Curiosamente, a degranulação usada pelo corpo é realmente imitada por alguns produtos farmacêuticos. Esses produtos são preenchidos com cápsulas minúsculas projetadas para liberar quando atingem um ponto definido no corpo. Tais medicamentos são frequentemente usados para administrar medicamentos orais que seriam danificados no estômago; as outras camadas da droga mantêm os grânulos dentro de forma segura para que eles se abram no trato intestinal.