As células sanguíneas e linfáticas são divididas em grupos por sua função. Linfócitos são células que desempenham um papel importante no sistema imunológico. As células B são um dos tipos de linfócitos e produzem anticorpos que aderem aos invasores e os sinalizam para destruição por outras células. As células T identificam e matam os invasores e preparam outras partes do sistema imunológico para lidar com os invasores. Ambos os principais tipos de linfócitos contêm subdivisões adicionais de células.
A linfa se move pelo sistema linfático enquanto o sangue se move pelo corpo através do sistema circulatório. O sistema linfático é semelhante à rede de vasos sanguíneos, mas transporta resíduos e substâncias essenciais por todo o corpo. As células que se movem através do sangue podem ser transportadoras, como os glóbulos vermelhos transportam oxigênio ou funcionam como parte do processo de coagulação de feridas, como plaquetas. Eles também podem fazer parte do sistema defensivo contra invasores estrangeiros, o sistema imunológico.
Os linfócitos são apenas um grupo de células que funcionam como parte do sistema imunológico. Mais desse grupo viaja pelo sistema linfático do que pela rede sanguínea. Dois tipos de linfócitos estão presentes na corrente sanguínea, que são as células B e as células T.
As células B são células errantes que são fábricas de anticorpos. Eles são capazes de produzir moléculas que podem reconhecer e se ligar a tipos específicos de moléculas presentes em organismos ou substâncias infecciosas que o corpo identifica como estranhas. Cada célula B individual produz apenas um tipo específico de anticorpo, específico para apenas um tipo de substância estranha. Por exemplo, onde uma célula produz anticorpos contra uma das muitas causas virais de um resfriado, os anticorpos de outra célula ignoram completamente a presença do mesmo vírus.
Normalmente, o corpo contém muitas células B diferentes, especializadas para um invasor específico, mas apenas com baixos níveis de cada tipo circulando. Quando um invasor consegue romper outras defesas, como a pele ou o trato digestivo do corpo, as células B circulantes que visam esse estrangeiro em particular se multiplicam e produzem mais anticorpos. Formas especiais de células B chamadas células plasmáticas produzem anticorpos; pequenas versões das células B especializadas, chamadas células B de memória, permanecem armazenadas nas glândulas linfáticas preparadas para a próxima invasão pelo estrangeiro.
Embora os produtos das células B, os anticorpos, grudem no invasor alvo, na maioria das vezes eles não matam o invasor. Este trabalho recai sobre outros tipos de linfócitos chamados células T. Existem três formas diferentes de células T, que são as células T auxiliares, as células T assassinas e as células T supressoras.
As células T auxiliares e as células T supressoras não agem diretamente sobre os organismos invasores, mas informam outros tipos de células do sistema imunológico sobre o invasor e dizem para destruí-lo. As células T auxiliares também podem instruir as células B a produzir mais anticorpos específicos para o invasor. As células T assassinas, por outro lado, destroem células de aparência estranha, porque podem identificar a presença de ausência de moléculas específicas na superfície da célula em questão.