A dendrocronologia é uma ciência que envolve o estudo de padrões de anéis de crescimento em árvores e o uso desses padrões de crescimento para estabelecer uma cronologia de datas. Em algumas áreas, cronologistas totalmente “ancorados”, com duração de dezenas de milhares de anos, foram estabelecidos por dendrocronologistas por meio de inspeções meticulosas de um grande número de árvores e artefatos de madeira serrada. Usando a dendrocronologia, os cientistas podem aprender várias coisas interessantes sobre o ambiente natural e a história humana.
Esta ciência baseia-se no fato de que as árvores vivas criam camadas distintas conhecidas como anéis de crescimento para cada ano de vida e que cada anel de crescimento varia em composição e aparência, dependendo das condições no momento do crescimento. Durante os anos de seca, por exemplo, um anel de crescimento pode ser extremamente esbelto, refletindo o fato de que a árvore não cresceu muito. Em anos temperados, um anel de crescimento pode ser gordo, refletindo as condições ideais de crescimento para a árvore.
Observando o padrão de anéis em uma seção transversal do tronco de uma árvore, um cientista pode aprender sobre as condições climáticas que a árvore testemunhou. Ao analisar isótopos e minerais de cada anel de crescimento, é ainda possível aprender sobre erupções vulcânicas e outros eventos importantes na área. O namoro em anel de árvore às vezes pode explicar mudanças culturais sutis estimuladas pelas mudanças climáticas, tornando-o de interesse para antropólogos e arqueólogos, bem como cientistas interessados no meio ambiente e nas mudanças climáticas.
Embora o estudo de uma única árvore possa certamente ser interessante, a verdadeira ciência da dendrocronologia consiste em comparar árvores ao longo de gerações, usando um anel de crescimento distinto como marcador para criar uma linha do tempo. Se, por exemplo, 1873 criou um anel de crescimento característico, um cientista poderia encontrar esse anel na madeira de uma árvore que cresceu de 1776 a 1897 e em uma árvore que cresceu de 1849 a 1913, criando assim uma linha do tempo de 1776 a 1913. Por procurando outro anel de crescimento distinto em, digamos, 1812, o cientista poderia voltar ainda mais com um pedaço mais velho de madeira ou tronco de árvore, e assim por diante.
Um dendrocronologista pode usar madeira cortada em residências e outras estruturas para estudos de dendrocronologia, juntamente com troncos de árvores inteiros, fósseis e árvores vivas. Ao estudar o padrão dos anéis das árvores, os cientistas podem aprender sobre as mudanças climáticas e as maneiras pelas quais mudanças sutis têm impacto no ambiente natural. A dendrocronologia é um período de estudo especialmente proveitoso em condições de deserto, onde o ambiente preserva artefatos de madeira; isso pode explicar por que a ciência se originou no Arizona.