A dependência de opióides é um transtorno de dependência caracterizado pelo abuso sistemático de um analgésico opiáceo. As seguintes drogas são os opiáceos mais comumente usados: heroína, oxicodona, hidrocodona, morfina e codeína. A heroína é a droga opiácea mais consumida no mundo, principalmente por causa da intensa euforia que produz. O abuso crônico de uma ou mais dessas substâncias leva à dependência física e ao vício psicológico. Os analgésicos opiáceos podem ser fumados, inalados ou injetados.
Quando um indivíduo abusa de uma droga opióide por um longo período de tempo, pode ocorrer dependência física de opióides. Por exemplo, se ele injeta heroína diariamente por um período prolongado de tempo, é provável que comece a sentir intensos sintomas de abstinência física quando a droga for interrompida. Os sintomas típicos de abstinência física incluem náusea, vômito, diarreia, cólicas estomacais, dores musculares, insônia, febre, depressão suicida e ansiedade. Os sintomas de abstinência física acima mencionados são comuns a todas as formas de analgésico opiáceo, com vários graus de gravidade.
Em termos da bioquímica da dependência de opiáceos, a principal razão pela qual os opiáceos são altamente viciantes é que eles se ligam aos receptores de opiáceos no cérebro. Esses receptores são projetados para uma molécula conhecida como endorfina, que aumenta a sensação de prazer e diminui a sensação de dor. Na administração, o opiáceo mimetiza a ação do neurotransmissor endorfina e produz uma intensa sensação de euforia. Quando uma pessoa toma um opiáceo por um longo período, o cérebro para de produzir endorfinas porque os receptores estão sobrecarregados com o opiáceo. Portanto, quando uma pessoa para de usar um opiáceo, como a heroína, a falta de endorfinas e a ausência do opiáceo produzirão sintomas de abstinência extremamente dolorosos.
Uma das formas mais graves de dependência de opiáceos é o vício em heroína de longa duração. Os viciados em heroína de longa data têm pavor de experimentar os sintomas de abstinência acima mencionados e farão qualquer coisa para adquirir a droga. Normalmente, o viciado em heroína de longa data usará a droga com o propósito de se sentir “normal” e evitar a abstinência. Alguns viciados têm hábitos de heroína de até $ 500 dólares americanos (USD) por dia, caso em que ele ou ela pode ser reduzido a roubar, traficar drogas ou obter fundos por meio da prostituição para pagar pelas drogas. Os países desenvolvidos têm programas de tratamento médico para dependência de opióides em vigor para viciados que desejam se recuperar, incluindo programas nos quais um viciado recebe metadona para ajudar com os sintomas de abstinência.