O conceito de desenvolvimento sustentável está relacionado ao ambientalismo, mas evoluiu desde sua introdução na década de 1980. A definição mais amplamente aceita foi publicada pela Comissão Mundial de Meio Ambiente e Desenvolvimento das Nações Unidas (também conhecida como Comissão de Brundtland) em 1987. A Assembléia Geral considerou o desenvolvimento sustentável o tipo de desenvolvimento que atende às “necessidades do presente sem comprometer a capacidade das gerações futuras de atender às suas próprias necessidades. ”
A Comissão definiu ainda dois conceitos-chave do desenvolvimento sustentável: (1) necessidades, especificamente as necessidades essenciais das pessoas que vivem na pobreza; e (2) limitações, especificamente aquelas impostas pela tecnologia e estruturas sociais à capacidade do ambiente de atender às necessidades presentes e futuras. A abordagem é, portanto, uma que visa atender às necessidades humanas, incluindo as das gerações futuras, além de proteger o meio ambiente.
Para atender às necessidades básicas de todas as pessoas, o objetivo final do desenvolvimento sustentável inclui a eliminação ou mitigação da pobreza, desemprego e outras desigualdades sociais. Como resultado, o desenvolvimento sustentável geralmente se concentra nas pessoas que vivem nos países em desenvolvimento. Três aspectos do desenvolvimento são integrados na tentativa de conseguir isso: sustentabilidade ambiental, sustentabilidade sócio-política e sustentabilidade econômica.
A sustentabilidade ambiental visa preservar a terra e seus recursos para as gerações futuras. Ao tentar fazer isso, as pessoas devem usar apenas o máximo possível de recursos que possam ser reabastecidos naturalmente. O uso de recursos a uma taxa mais alta pode esgotá-los ou esgotá-los no futuro, levando a uma situação insustentável em que o planeta pode não ser mais capaz de suportar a vida humana.
Na sustentabilidade sócio-política, a democracia é promovida em um esforço para atender às necessidades humanas básicas, fornecendo direitos humanos básicos. Essas necessidades incluem comida, abrigo, educação, assistência médica e uma distribuição justa de renda. Através do empoderamento, o desenvolvimento social se esforça para capacitar as pessoas a atender suas próprias necessidades e melhorar suas próprias vidas.
Na sustentabilidade econômica, a disponibilidade de trabalho é aumentada, capacitando as pessoas a se sustentarem. Indústrias como a agricultura sustentável são frequentemente promovidas nessa abordagem. A sustentabilidade sócio-política e econômica é inter-relacionada e complementar; somente com o sucesso de ambos o desenvolvimento sustentável poderá ser plenamente realizado.
Desenvolvimento verde é frequentemente confundido com desenvolvimento sustentável. Os dois conceitos são relacionados, mas distintos. O desenvolvimento verde concentra-se mais na sustentabilidade ambiental sem, ao mesmo tempo, promover o desenvolvimento econômico ou sócio-político. Por esse motivo, os defensores do desenvolvimento sustentável às vezes argumentam que o desenvolvimento verde não pode ser alcançado nos países em desenvolvimento, pois os países carecem das condições econômicas e sócio-políticas necessárias para apoiar sua implementação e custos.