O conceito de desenvolvimento sustent?vel est? relacionado ao ambientalismo, mas evoluiu desde sua introdu??o na d?cada de 1980. A defini??o mais amplamente aceita foi publicada pela Comiss?o Mundial de Meio Ambiente e Desenvolvimento das Na??es Unidas (tamb?m conhecida como Comiss?o de Brundtland) em 1987. A Assembl?ia Geral considerou o desenvolvimento sustent?vel o tipo de desenvolvimento que atende ?s ?necessidades do presente sem comprometer a capacidade das gera??es futuras de atender ?s suas pr?prias necessidades. ?
A Comiss?o definiu ainda dois conceitos-chave do desenvolvimento sustent?vel: (1) necessidades, especificamente as necessidades essenciais das pessoas que vivem na pobreza; e (2) limita??es, especificamente aquelas impostas pela tecnologia e estruturas sociais ? capacidade do ambiente de atender ?s necessidades presentes e futuras. A abordagem ?, portanto, uma que visa atender ?s necessidades humanas, incluindo as das gera??es futuras, al?m de proteger o meio ambiente.
Para atender ?s necessidades b?sicas de todas as pessoas, o objetivo final do desenvolvimento sustent?vel inclui a elimina??o ou mitiga??o da pobreza, desemprego e outras desigualdades sociais. Como resultado, o desenvolvimento sustent?vel geralmente se concentra nas pessoas que vivem nos pa?ses em desenvolvimento. Tr?s aspectos do desenvolvimento s?o integrados na tentativa de conseguir isso: sustentabilidade ambiental, sustentabilidade s?cio-pol?tica e sustentabilidade econ?mica.
A sustentabilidade ambiental visa preservar a terra e seus recursos para as gera??es futuras. Ao tentar fazer isso, as pessoas devem usar apenas o m?ximo poss?vel de recursos que possam ser reabastecidos naturalmente. O uso de recursos a uma taxa mais alta pode esgot?-los ou esgot?-los no futuro, levando a uma situa??o insustent?vel em que o planeta pode n?o ser mais capaz de suportar a vida humana.
Na sustentabilidade s?cio-pol?tica, a democracia ? promovida em um esfor?o para atender ?s necessidades humanas b?sicas, fornecendo direitos humanos b?sicos. Essas necessidades incluem comida, abrigo, educa??o, assist?ncia m?dica e uma distribui??o justa de renda. Atrav?s do empoderamento, o desenvolvimento social se esfor?a para capacitar as pessoas a atender suas pr?prias necessidades e melhorar suas pr?prias vidas.
Na sustentabilidade econ?mica, a disponibilidade de trabalho ? aumentada, capacitando as pessoas a se sustentarem. Ind?strias como a agricultura sustent?vel s?o frequentemente promovidas nessa abordagem. A sustentabilidade s?cio-pol?tica e econ?mica ? inter-relacionada e complementar; somente com o sucesso de ambos o desenvolvimento sustent?vel poder? ser plenamente realizado.
Desenvolvimento verde ? frequentemente confundido com desenvolvimento sustent?vel. Os dois conceitos s?o relacionados, mas distintos. O desenvolvimento verde concentra-se mais na sustentabilidade ambiental sem, ao mesmo tempo, promover o desenvolvimento econ?mico ou s?cio-pol?tico. Por esse motivo, os defensores do desenvolvimento sustent?vel ?s vezes argumentam que o desenvolvimento verde n?o pode ser alcan?ado nos pa?ses em desenvolvimento, pois os pa?ses carecem das condi??es econ?micas e s?cio-pol?ticas necess?rias para apoiar sua implementa??o e custos.