“Desenvolvimento econômico sustentável” refere-se ao equilíbrio do crescimento econômico com as necessidades sociais e ambientais. Para que o crescimento econômico seja considerado sustentável, não deve comprometer recursos ou fatores ambientais para o futuro. O crescimento econômico sustentável tornou-se um tópico de considerável discussão no século XXI, mas muitos especialistas em economia e meio ambiente acreditam que há um longo caminho a ser percorrido antes que o crescimento econômico pare de comprometer a saúde social e ambiental.
Pode ser fácil pensar que a sociedade, a economia e o meio ambiente existem em seus próprios vazios de função e necessidade, mas os defensores do desenvolvimento econômico sustentável insistem que esses três pilares da existência humana são interdependentes. Uma fábrica que lança resíduos tóxicos no ar e na água pode representar riscos à saúde global e causar danos irreparáveis ao meio ambiente. Da mesma forma, se as reservas ambientais de um recurso desaparecerem completamente, a indústria poderá ser dizimada por falta de suprimentos utilizáveis, privando assim o público dos bens necessários. Os princípios do desenvolvimento econômico sustentável se concentram na criação de um equilíbrio entre as necessidades dessas três preocupações; somente quando o crescimento econômico puder ser obtido sem prejudicar indevidamente a sociedade ou o meio ambiente, ele poderá realmente ser considerado sustentável a longo prazo.
Um dos maiores problemas enfrentados pela promoção do desenvolvimento econômico sustentável é a desconexão entre as metas dos ambientalistas e as de muitos grupos econômicos, como as empresas. Em geral, o objetivo de uma empresa é obter o máximo de lucro possível, garantir seu futuro econômico e reter seus acionistas. Infelizmente, muitas tecnologias alternativas de energia, agricultura alternativa e gestão sustentável de recursos ainda não foram testadas ou não são econômicas para as empresas. Embora os argumentos a favor do desenvolvimento econômico sustentável apontem que, sem ar para respirar, água para beber e recursos para usar, a indústria não terá clientes, esse argumento em si parece insuficiente para estimular mudanças. Alguns economistas sugerem que o impulso para o crescimento sustentável ocorrerá somente quando a tecnologia verde se tornar mais barata que os métodos tradicionais e quando os consumidores direcionarem o mercado para a sustentabilidade por meio de mudanças sociais.
Outra questão importante que impede a disseminação do desenvolvimento econômico sustentável é a falta de regulamentação ambiental nos países em desenvolvimento. Muitos países em desenvolvimento precisam desesperadamente de estímulo econômico e, portanto, estão dispostos a permitir grandes sacrifícios em termos de salário, trabalho e leis ambientais, a fim de atrair novas indústrias. Se uma empresa sediada no mundo ocidental pode obter mercadorias produzidas com significativamente menos dinheiro, com menos regulamentações e praticamente sem chance de violar os padrões ambientais, há pouco incentivo para fabricar em um país desenvolvido.
Ainda assim, os defensores do desenvolvimento sustentável argumentam que aqueles que não se adaptarem a práticas sustentáveis destruirão seus próprios mercados, assim como uma fazenda de peixes que colheu todo o seu peixe para venda não o teria no próximo ano, essencialmente destruindo sua sobrevivência a longo prazo. Infelizmente, os efeitos causados pelo crescimento não sustentável não ocorrem no vácuo, o que significa que ecossistemas, espécies e até a sociedade humana como um todo podem ser danificados e ameaçados por práticas insustentáveis.
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