Distopia é um jogo interessante com a palavra utopia, provavelmente usada pela primeira vez no século XIX. Com o tempo, geralmente passou a significar sociedades fictícias em que a condição de vida é insuportável ou miserável; no entanto, também pode significar sociedades fictícias em que a qualidade de vida econômica é melhorada às custas da perda de liberdades básicas, como a decisão de quando se apaixonar ou a perda da liberdade de expressão. Existem muitas representações ficcionais da distopia na literatura, histórias em quadrinhos, histórias em quadrinhos e filmes, e elas continuam a capturar a imaginação das pessoas, talvez até mais do que nos romances utópicos. Infelizmente, as sociedades utópicas, se forem verdadeiramente perfeitas, podem não ter conflitos essenciais suficientes, a menos que a sociedade seja contrastada com outra que claramente não seja utópica.
Pode haver diferentes maneiras pelas quais uma sociedade dá muito errado na ficção distópica. Pode ser que um governo tenha assumido o controle do povo e ditado todos os seus movimentos, suas carreiras e quem vive ou morre. Como alternativa, as corporações podem ter assumido o controle. Em filmes como Matrix, programas de computador obstinados escravizaram os humanos para que eles existissem apenas no estado mental e servissem para alimentar máquinas.
Desse estado, normalmente emerge um personagem central que percebe o mal da distopia e tenta frustrá-la ou escapar dela. Pode haver algum segmento da sociedade que está se rebelando contra seus controladores, ou pode haver uma sociedade que existe fora da distopia para a qual o herói pode escapar. Por exemplo, no filme Children of Men de 2006, o objetivo é levar uma das últimas mulheres grávidas do planeta para o navio Amanhã, que pode ou não existir, e está fora do controle da sociedade.
Embora uma distopia possa terminar com o personagem central mudando dramaticamente a sociedade, como acontece com a história em quadrinhos e o filme V de Vingança, ela também pode terminar com a destruição do personagem. A percepção momentânea de que as coisas estavam erradas pode ser um insight dominado por um mundo fortemente distópico. Tais casos ocorrem em 1984, de George Orwell. Muitas vezes, porém, as pessoas ficam mais satisfeitas com a derrubada de uma distopia, e isso pode ser mais edificante e obter melhores retornos de bilheteria nos filmes.
As províncias naturais para o trabalho distópico são os gêneros de ficção científica e fantasia, incluindo steampunk e cyberpunk. Isso geralmente ocorre porque a distopia deve conceber uma realidade alternativa, e muitas dessas histórias são colocadas em um futuro próximo, após algum desastre concebível como uma guerra nuclear ou uma peste. Nem todas as distopias seguem esse formato. Em Admirável Mundo Novo de Aldous Huxley, os avanços tecnológicos tornaram-se os destruidores da liberdade pessoal.
Alguns dos romances distópicos clássicos, não mencionados anteriormente, incluem:
The Handmaid’s Tale, de Margaret Atwood
A Máquina do Tempo de HG Wells
Fahrenheit 451 por Ray Bradbury
Atlas encolheu os ombros por Ayn Rand
Será que os Andróides sonham com ovelhas elétricas? por Philip K. Dick (feito como o filme Blade Runner)
Os Despossuídos por Ursula Le Guin
Neuromancer por William Gibson
The Giver por Lois Lawry
Filmes com temas distópicos são quase muitos para mencionar, mas incluem:
Gattaca
Minority Report
Soylent Green
Serenidade
Logan’s Run
WALL-E
Doze Macacos
Metrópole