A doença celíaca é uma condição digestiva em que o revestimento do intestino delgado é danificado ou destruído e normalmente não consegue absorver nutrientes para a corrente sanguínea. Esse dano é produzido por uma resposta auto-imune à ingestão de certos tipos de proteína de grãos chamada glúten. Encontrado principalmente em pães, massas e cereais, o glúten também é um ingrediente em muitos alimentos processados, como molho de soja, sopas enlatadas e ketchup. Embora a maioria das bebidas alcoólicas não tenha glúten, a cerveja deve ser evitada.
Embora algumas pessoas com doença celíaca possam não apresentar sintomas, a maioria apresenta algum tipo de distúrbio digestivo, como indigestão frequente, azia, refluxo ácido e síndrome do intestino irritável. Como o intestino não consegue processar os alimentos adequadamente, a perda de peso e as deficiências nutricionais são comuns. Outro sinal claro dessa doença é a dermatite, uma inflamação da pele, e muitos pacientes sofrem de fadiga e dores nas articulações. Novos estudos revelaram uma forte ligação entre a doença e um risco aumentado de osteoporose. A má absorção de cálcio também leva a problemas dentários, incluindo cáries e outros problemas de esmalte dos dentes.
Existem essencialmente dois testes usados para diagnosticar a doença celíaca. A mais comum é a endoscopia digestiva alta, na qual um tubo plástico é inserido no esôfago para tirar fotos da parte superior do trato gastrointestinal. Isso também pode incluir uma biópsia do duodeno distal.
O segundo teste padrão é uma triagem sorológica, que consiste em quatro testes de pesquisa de anticorpos IgA, cuja presença indica a doença. Os profissionais médicos podem recomendar outros testes, como hemograma completo ou contagem de enzimas hepáticas, mas os dois mencionados acima são a regra padrão para o diagnóstico. Por causa de sua semelhança com outras doenças, essa condição é freqüentemente diagnosticada incorretamente.
Não há uma causa direta conhecida para a doença celíaca, embora os cientistas estimem que a maioria dos pacientes tem suscetibilidade genética à doença. O gatilho pode ser qualquer coisa, desde um agente ambiental, passando por um vírus, até a exposição precoce ao glúten. Na verdade, estudos mostram que bebês expostos ao glúten precocemente, antes que a barreira intestinal esteja totalmente desenvolvida, têm um risco aumentado de desenvolver a doença mais tarde na vida.
A adesão estrita a uma dieta sem glúten é o único tratamento disponível para a doença celíaca. Como não há cura disponível, as mudanças na dieta devem ser permanentes. Uma dieta sem glúten resultará em melhorias em apenas algumas semanas, no entanto, e se a dieta for mantida, o intestino estará completamente curado em cerca de três meses.