O desenvolvimento infantil refere-se ao processo de mudanças mentais, físicas e psicológicas que ocorrem em uma criança à medida que ela envelhece. É um assunto de estudo considerável e avanço consistente por profissionais médicos e psicológicos. O desenvolvimento infantil não é uma ciência exata – algumas crianças podem crescer em taxas diferentes de outras – mas pode servir como um guia para as etapas normais do desenvolvimento. O estudo do desenvolvimento infantil é geralmente limitado a assuntos entre a primeira infância e o final da adolescência.
Os processos físicos que ocorrem para levar uma criança do nascimento à idade adulta são tremendos. Ao nascer, as crianças são quase totalmente indefesas, enquanto na idade adulta uma criança pode crescer mais de cinco vezes sua altura original e mais de 20 vezes seu peso ao nascer. Alguns estudos de desenvolvimento infantil são voltados para a compreensão da taxa, ordem e nível de variação nas mudanças físicas que ocorrem durante a primeira infância, infância e adolescência. Embora esta área inclua o estudo de mudanças de peso e altura, também envolve o desenvolvimento sexual e mudanças na musculatura. O estudo do desenvolvimento físico também busca compreender doenças e lesões que podem afetar o desenvolvimento, suas causas e quaisquer curas potenciais.
O desenvolvimento mental e psicológico é outra fonte importante de pesquisa e estudo na área. O desenvolvimento mental pode se referir a mudanças no intelecto e capacidade de memória, bem como o desenvolvimento de habilidades motoras, como fala e coordenação olho-mão. O desenvolvimento psicológico se concentra nos tipos de crescimento emocional e social que ocorrem durante esse período crítico da vida.
O estudo do desenvolvimento infantil está associado a muitas outras áreas da pesquisa médica e de saúde mental. Problemas de desenvolvimento podem surgir de uma variedade de fontes, incluindo disposição genética, lesão, doença infantil, trauma de nascimento, trauma físico ou mental durante a infância e desequilíbrios químicos no cérebro. Com essas ênfases amplamente difundidas, os pesquisadores do desenvolvimento infantil podem ter experiências médicas e de saúde mental variadas, o que os capacita a se especializar no tratamento ou na pesquisa de um determinado conjunto de questões.
Os pais costumam estudar materiais de desenvolvimento infantil para ter uma noção da posição de seus filhos em uma escala de desenvolvimento. Embora seja importante lembrar que poucas crianças correspondem exatamente à escala média de crescimento físico, mental ou psicológico, compreender as faixas etárias básicas para o desenvolvimento pode ajudar a identificar uma possível deficiência de desenvolvimento. Existem muitos livros e guias disponíveis em livrarias e por meio de comerciantes on-line que podem ajudar os pais a se preparar para o longo caminho associado à criação de um filho até a idade adulta.