Doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC) refere-se a duas doenças progressivas que podem estar presentes, ou cada uma pode estar presente sozinha. Essas doenças são bronquite crônica e enfisema. Ambos resultam em uma alta taxa de mortalidade, uma vez que causam obstrução das vias aéreas que continuam a se deteriorar. Fumar é uma das principais causas de ambos os tipos de DPOC e parar de fumar reduz significativamente o risco de DPOC de um ou de ambos os tipos.
A DPOC é atualmente a quarta causa de morte nos Estados Unidos, resultando em mais de 100,000 mortes por ano. Também pode afetar significativamente a qualidade de vida, limitando a atividade, tornando a pessoa incapaz de tolerar o oxigênio e, também, exigindo que as pessoas usem oxigênio quando a doença progride.
Cicatrizes dos brônquios causam bronquite crônica. Essa cicatriz resulta em uma via aérea restrita, o que faz com que as pessoas produzam mais catarro, causando ainda mais restrição. Aqueles com bronquite crônica geralmente mostram a presença de tosse consistente por três meses a cada ano, dois anos consecutivos. A broncoscopia, um tubo colocado na garganta para examinar os brônquios, confirma o diagnóstico.
O tratamento da DPOC resultante de bronquite crônica inclui a cessação do tabagismo, medicação para asma e o uso de esteróides inalados como Pulmocort para ajudar a acalmar o inchaço. Apesar desses tratamentos, a doença freqüentemente progride a ponto de esses tratamentos não fornecerem mais vias aéreas adequadas. A morte por DPOC causada por bronquite geralmente está relacionada a infecções bacterianas que não podem ser resolvidas com antibióticos.
O enfisema e a DPOC são freqüentemente considerados a mesma coisa. O enfisema é causado pela destruição gradual de partes dos pulmões chamadas alvéolos. À medida que mais alvéolos são eliminados, os pulmões se tornam menos capazes de oxigenar o sangue que flui para eles, resultando em maior dificuldade para respirar e em uma contagem de oxigênio no sangue inferior ao normal.
Os sintomas desta forma de DPOC incluem tosse persistente, incapacidade de realizar exercícios pesados e falta de ar. À medida que a DPOC do tipo enfisema progride, os sintomas incluem respiração extremamente difícil e uma incapacidade de realizar até mesmo as atividades domésticas normais sem exaustão. Os testes de função pulmonar diagnosticam enfisema e também podem sugerir a evolução da doença.
Na maioria dos casos, o enfisema é causado pelo fumo ou pela exposição ao fumo passivo. Em alguns casos, entretanto, uma doença hereditária pode causar enfisema. Esta doença significa que falta ao corpo uma proteína essencial que protege os alvéolos.
Em todos os casos de DPOC relacionados ao enfisema, o tratamento inclui esteróides inalados, oxigênio conforme necessário e monitoramento contínuo da função das vias aéreas. Parar de fumar é essencial. Continuar a fumar apenas agravará os sintomas e os fará progredir mais rapidamente.
Alguns tratamentos recentes para o enfisema incluem transplantes de pulmão e também a remoção de parte dos pulmões, o que parece restaurar alguma força e função aos alvéolos remanescentes. No entanto, como a DPOC está frequentemente associada ao tabagismo, alguns seguros e o serviço Medicare dos Estados Unidos não pagarão por esse tratamento.
Como este é o caso, muitos com DPOC podem ser ajudados, mas não têm fundos para pagar os tratamentos experimentais. Alguns profissionais da saúde acham que os fumantes, totalmente cientes dos riscos, essencialmente arriscam esses riscos e devem pagar as consequências. Por outro lado, outros acham que, como muitas outras doenças que causam dependência, aqueles que não conseguiram vencer o vício da nicotina não devem ser punidos com a morte.