O ingrediente ativo da maconha é o tetraidrocanabinol (THC). Ele aparece na Lista 1 da lista de substâncias controladas publicada pela US Drug Enforcement Agency (DEA), e seu uso para qualquer finalidade é ilegal na maioria dos países. Alguns pesquisadores, como o principal deles John W. Huffman, da Clemson University, conseguiram produzir várias formas de THC sintético em laboratório e foram usadas para fazer formas de maconha sintética para uso médico. Essas substâncias são legais em muitas jurisdições e também têm sido usadas para fazer formas fumáveis de maconha sintética para uso recreativo.
Marinol é um produto farmacêutico feito de THC sintético. Foi descoberto que ele alivia a náusea de pacientes submetidos à quimioterapia para o tratamento do câncer, estimula o apetite dos pacientes com AIDS e alivia alguns dos sintomas de esclerose múltipla e esclerose lateral amiotrópica (ELA). Ele está disponível na forma de comprimido para pacientes com receita médica e é a única forma de maconha medicinal, ou maconha sintética, aprovada pela DEA. A DEA afirma que qualquer forma de maconha real ou sintética fumada é prejudicial devido à variedade de produtos químicos perigosos em qualquer fumaça inalada.
Dronabinol, uma forma sintética de delta-9 THC, que é um componente natural da Cannabis sattiva L., ou maconha, é o ingrediente ativo do marinol. É um óleo resinoso amarelado que é pegajoso em temperatura ambiente, mas endurece quando resfriado. Os comprimidos de maconha sintética e marinol são formulados em três potências, com 2.5, 5 ou 10 mg de dronabinol e vários ingredientes inativos, incluindo gelatina, glicerina e óleo de gergelim.
Alguns usuários de dronabinol podem apresentar reações alérgicas, como dificuldade para respirar, urticária ou inchaço da face, lábios ou língua. Outros podem apresentar efeitos colaterais mais graves, como convulsões, ansiedade ou dificuldade para dormir. Qualquer pessoa que apresentar efeitos adversos com a maconha sintética deve interromper o uso e consultar um médico.
Um estudo de 1999 conduzido pela Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos concluindo que a cannabis tem certos benefícios para a saúde contribuiu para a legislação em muitos estados permitindo que pacientes com certas doenças usem maconha medicinal. O estudo expressou reservas sobre fumar maconha por causa dos riscos à saúde associados à fumaça inalada. Foi sugerido que os produtos recreativos de maconha sintética, como K2 e Spice, que devem ser fumados, podem representar mais riscos à saúde do que a maconha real inalada com um vaporizador ou misturada a produtos comestíveis.