El Niño é um fenômeno climático caracterizado por temperaturas de superfície anormalmente altas no Oceano Pacífico tropical e ventos fracos, que são conhecidos por causar um efeito cascata global de clima turbulento e incomum. O efeito é causado em grande parte pelo enfraquecimento dos ventos alísios, que normalmente empurram as águas superficiais mais quentes do Pacífico para o oeste. À medida que esses ventos se tornam mais fracos, eles permitem que a água quente da superfície mude de rumo e reflua para leste. À medida que o mar e o céu estimulam comportamentos diferentes entre si, os fluxos de jato mudam de rumo, fazendo com que os sistemas de tempestade apareçam em locais que normalmente não. Essa condição climática muitas vezes pode fazer com que as populações de pescadores morram, pois não conseguem lidar com mudanças drásticas na temperatura do mar. Também tende a tornar a temporada de furacões na América Central e do Norte menos feroz.
Os cientistas não sabem exatamente o que causa as condições do El Niño, mas são muito bons em antecipá-las. Bóias colocadas em todo o Oceano Pacífico detectam os níveis e temperaturas da água, informando os pesquisadores sobre quaisquer condições anormais. Embora as ramificações climáticas de um El Niño para o próximo não sejam exatamente as mesmas, os pesquisadores alertados por dados sobre uma próxima temporada do El Niño são capazes de dar ao público uma idéia geral do que esperar. Mais pesquisas estão sendo conduzidas na tentativa de entender exatamente o que causa mudanças periódicas e drásticas no clima do Oceano Pacífico.
As condições de El Niño no Pacífico são uma espécie de flip-flop climático. Em condições normais, os países do leste do Pacífico Sul, como Austrália e Indonésia, sofrem fortes chuvas. Durante as estações com padrões climáticos estranhos, no entanto, esses países geralmente experimentam condições de seca. Por outro lado, os países ocidentais do Pacífico Sul experimentam precipitações anormalmente altas. O Peru, por exemplo, sofre fortes chuvas e inundações. As temperaturas nos Estados Unidos caem muito abaixo das temperaturas padrão em certas áreas do país, causando severos sistemas climáticos de inverno, enquanto outros estados experimentam menos precipitação. Essa reversão turbulenta é conhecida como oscilação sul do El Niño (ENSO), pois se assemelha a uma espécie de gangorra de padrões climáticos.
O El Niño é espanhol e significa literalmente “o menino”, mas é melhor compreendido em seu uso coloquial na América do Sul, onde geralmente se refere ao menino Jesus. Pescador sul-americano surgiu com esse nome porque os padrões climáticos estranhos que eles testemunharam tendem a ocorrer por volta do Natal. Também foi adequado que os pesquisadores atribuíssem padrões climáticos opostos ao El Niño, o nome La Niña.