Os ventos alísios são um padrão climático consistente dos ventos de leste que sopram perto do equador da Terra. O termo “comércio”, neste caso, refere-se a uma faixa ou caminho, ao invés de comércio, com marinheiros históricos sendo fãs desses ventos, porque eles poderiam rapidamente explodir navios para o oeste. Com o tempo, as pessoas começaram a associar os negócios, como esses ventos às vezes são chamados, com o comércio, porque o fluxo e refluxo sazonal dos negócios desempenhou um papel importante no comércio global.
Para entender como os ventos alísios se formam, é necessário discutir brevemente os padrões gerais de vento na Terra. Quando o ar atinge o equador, ele se aquece e sobe, sendo finalmente puxado para os polos, onde fica resfriado, afundando perto da superfície do oceano e sendo empurrado de volta para o equador pela pressão do ar de resfriamento de cima. Isso cria um ciclo contínuo de ar que se move lentamente em direção ao equador perto da superfície da Terra, com o ar acima se movendo em direção aos pólos.
Quando o ar se encontra no equador, ele é desviado devido a um fenômeno chamado efeito Coriolis, causado pela rotação da Terra. A deflexão faz com que os ventos se desviem para o oeste, criando um fluxo constante de vento denominado “leste”, porque os ventos são nomeados para a direção de onde se originaram, e não para a direção em que se dirigem.
Os navegantes encontraram os ventos alísios de interesse, tanto porque podiam ser usados para acelerar a navegação para o oeste quanto porque estavam cercados por dois outros padrões de vento interessantes: a crise e as latitudes dos cavalos. A crise, conhecida pelos meteorologistas como Zona de Convergência Intertropical, está localizada no equador, onde quase não há ventos. Nas latitudes acima e abaixo do equador, há também períodos de vento mínimo que podem levar os navios a ficarem retidos.
Historicamente, encontrar os ventos alísios e permanecer com eles era extremamente importante, porque os navios podiam ficar presos por longos períodos de tempo na crise ou nas latitudes dos cavalos, acabando por ficar sem suprimentos. Embora os negócios não sejam mais de importância crítica para os navios mercantes, uma vez que não dependem da energia eólica, os marinheiros continuam a utilizar os ventos alísios como uma espécie de pista rápida oceânica para reduzir os tempos de viagem pelo Pacífico e Atlântico. Os ventos alísios também desempenham um papel importante no clima global, trazendo tempestades para as costas ocidentais da Ásia, África e Américas.