O recuo elástico é a tendência dos pulmões de se recuperarem conforme as pessoas inspiram e expiram, evitando que os pulmões entrem em colapso na expiração e permitindo que se encham na inspiração. Essa característica pode ser vista em outros objetos cheios de ar, como balões e bexigas usadas por organismos submarinos para controlar a submersão. Em pessoas doentes, o recuo elástico pode diminuir, colocando os pacientes em risco de colapso das vias aéreas e outras dificuldades respiratórias.
Quando as pessoas inspiram, seus pulmões se enchem rapidamente de ar. O surfactante, um lubrificante nos pulmões, altera a tensão superficial nos pulmões e permite que os alvéolos, minúsculas estruturas semelhantes a bolhas que revestem os pulmões, se expandam. Ao mesmo tempo, a pressão dentro da cavidade pleural, o espaço que circunda os pulmões, diminui para permitir que os pulmões se dilatem com a inalação. Se a pressão permanecesse constante, os pulmões seriam esmagados dentro do peito quando as pessoas respirassem.
Na expiração, os pulmões ficam sem ar, o surfactante permite que os alvéolos fiquem menores e a pressão interpleural aumenta. Os pulmões passam por esse ciclo toda vez que as pessoas respiram. Variações na pressão podem dificultar a respiração porque as pessoas não conseguem expandir os pulmões completamente. Da mesma forma, também existe o risco de colapso pulmonar se a relação entre a pressão interpleural e a tensão superficial dentro dos pulmões for perturbada.
O recuo elástico é possibilitado por células fibrosas altamente elásticas na estrutura dos pulmões. Essas células podem se esticar facilmente para acomodar os pulmões à medida que se expandem e se comprimir quando os pulmões encolhem na expiração. Outras células do corpo são mais rígidas e menos capazes de permitir o recuo elástico. Pessoas com doenças pulmonares crônicas que causam cicatrizes e formação de placas nos pulmões podem ter retração elástica prejudicada, pois seus pulmões não são mais tão flexíveis. Essencialmente, os pulmões são como um balão dentro do tórax, expandindo e contraindo conforme o ar entra e sai.
Pacientes com constrição das vias aéreas que só conseguem respirar de forma leve podem ter problemas de recuo elástico, pois os pulmões podem não se expandir o suficiente na inalação e pode ocorrer colapso do pulmão. Quando os pacientes são colocados em ventilação assistida porque não podem respirar independentemente, o dispositivo de ventilação é cuidadosamente ajustado para permitir que os pulmões do paciente se expandam totalmente, sem causar danos aos pulmões, forçando muito ar para os pulmões ou fornecendo ar com muita pressão e perturbando o equilíbrio de tensão e pressão dentro do peito.