Se uma pessoa tem doença, dano ou mau funcionamento do cérebro, ela normalmente é diagnosticada com encefalopatia. Não é uma doença específica, mas sim uma maneira de descrever quaisquer problemas cerebrais que envolvam problemas de estrutura ou função. Geralmente, uma pessoa com encefalopatia experimenta alterações mentais, que podem ser leves ou graves. Freqüentemente, sintomas físicos, como coordenação prejudicada, também ocorrerão.
Há uma ampla gama de sintomas que uma pessoa pode apresentar quando desenvolve encefalopatia. Mais freqüentemente, uma pessoa com essa condição experimentará um estado mental alterado. Por exemplo, ele pode ter dificuldade em prestar atenção ou exibir falta de bom senso. Em alguns casos, uma pessoa com essa condição torna-se extremamente letárgica ou parece demente.
Alguns casos de encefalopatia apresentam sintomas físicos como coordenação inadequada, espasmos musculares, tremores ou convulsões. O paciente pode até entrar em coma. A gravidade dos sintomas que uma pessoa experimenta geralmente está diretamente relacionada à causa da doença. Uma pessoa com um caso de lesão cerebral leve pode ter espasmos musculares como sintoma principal, por exemplo. Por outro lado, uma pessoa com uma doença que priva o cérebro de oxigênio pode entrar em coma rapidamente e até morrer.
Os médicos usam muitos tipos diferentes de testes para diagnosticar uma pessoa com encefalopatia. Freqüentemente, eles começam testando uma doença ou condição primária, como uma doença hepática ou uma infecção no sangue, que está causando a encefalopatia. Entre os testes comumente usados estão aqueles que medem o nível de alerta e coordenação de uma pessoa. Os médicos também podem usar exames de sangue e metabólicos para diagnosticar a doença e podem examinar culturas corporais em busca de infecções, parasitas e sinais de uso de drogas ilegais ou ilícitas. Às vezes, testes de função renal também são usados.
Os testes de diagnóstico por imagem são freqüentemente usados para diagnosticar pacientes. Por exemplo, um médico pode solicitar exames de tomografia axial computadorizada (CAT) e exames de ressonância magnética (MRI) na esperança de detectar qualquer inchaço do cérebro e anormalidades do tecido cerebral. Esses testes também podem ajudar na identificação de certas infecções. Os ultrassons podem ser usados para avaliar o fluxo sanguíneo de uma pessoa e também para procurar abscessos. Às vezes, os eletroencefalogramas (EEGs) são usados para avaliar os padrões de ondas cerebrais de uma pessoa e avaliar os danos cerebrais.
O tratamento da encefalopatia depende do que causou a doença e da gravidade dos sintomas. Freqüentemente, envolve o tratamento de uma condição primária ou subjacente, além dos sintomas causados por lesão ou doença cerebral. Infelizmente, alguns tipos de danos cerebrais e alterações mentais relacionadas à encefalopatia são permanentes e intratáveis.