A endocitose mediada por receptor envolve um mecanismo pelo qual as células comem e digerem grandes moléculas. Certos tipos de moléculas combinam-se com proteínas receptoras que são incorporadas dentro da membrana plasmática. Depois de fechada, a membrana plasmática forma uma vesícula ao redor da molécula, que é internalizada pela célula. Outro nome dado a esse processo é endocitose dependente de clatrina.
As moléculas que se ligam aos receptores são chamadas ligantes. Os receptores estão localizados dentro dos poços de uma área revestida de proteínas da membrana plasmática. À medida que o ligante é anexado à membrana, ele é fechado e o revestimento se desprende. A vesícula é então denominada endossoma, que se divide em duas vesículas separadas.
Uma vesícula contém receptores, a outra contém a molécula ou partícula. Retornando à membrana plasmática, os receptores são reciclados enquanto a vesícula restante se liga a um lisossomo. O conteúdo é decomposto pelo lisossomo e incorporado no citosol da célula.
As lipoproteínas de baixa densidade (LDL) são transportadas para as células por endocitose mediada por receptor. Ativo no transporte de lipídios do fígado para outras áreas do corpo, o LDL torna possível mover o colesterol e outros lipídios no sangue e na linfa à base de água. Caso contrário, pedaços de gordura flutuariam e perturbariam a função normal do sangue.
Os médicos geralmente solicitam um teste de laboratório chamado de perfil lipídico do sangue, que mede a concentração de gorduras, colesterol e lipoproteínas responsáveis por carregá-los. O colesterol alto no sangue é um fator de risco para doenças cardiovasculares. Embora seja exigido pelas células, o colesterol que permanece na corrente sanguínea pode levar à formação de placas nas paredes arteriais.
O ferro é transportado pela glicoproteína transferrina via endocitose mediada por receptor. Fabricada e armazenada no fígado, a transferrina desempenha um papel fundamental no transporte de ferro do intestino delgado, onde é absorvida. Os receptores de transferrina permanecem ligados ao ligante neste caso, que é ligeiramente diferente do metabolismo do LDL.
Além da endocitose mediada por receptor, vários outros tipos de mecanismos endocitóticos funcionam dentro de organismos biológicos. Esses mecanismos incluem pinocitose e fagocitose. Fagocitose, que literalmente significa “comer células”, é o processo durante o qual a célula ingere partículas como bactérias e alimentos. É usado por protistas e glóbulos brancos.
Com a fagocitose, uma partícula ligada à superfície da célula é encerrada dentro das dobras da membrana plasmática. As dobras formam um vacúolo, um tipo de saco membranoso. Digerindo a partícula, um lisossomo se combina com o vacúolo.
Pinocitose significa literalmente “beber nas células”. Pequenas gotas de fluido são levadas para a célula. As gotas ficam presas dentro dos buracos da membrana plasmática, formando pequenas vesículas que se assemelham a pequenas bolhas individuais. O líquido dentro das vesículas é dissolvido no citosol.