Como membros do sistema endócrino, as glândulas supra-renais excretam substâncias químicas, chamadas hormônios, para regular funções importantes, enviando mensagens pela corrente sanguínea. Esses vários hormônios controlam o metabolismo, o desenvolvimento físico e o gerenciamento do estresse. Um hipotálamo com defeito, que controla as glândulas endócrinas, pode fazer com que as glândulas supra-renais secretem poucos ou muitos hormônios, resultando em distúrbios graves.
As duas glândulas supra-renais são de três pontas e planas, cada uma localizada acima de um rim próximo à região lombar. A camada externa das glândulas supra-renais é chamada de córtex adrenal. O córtex é responsável por sintetizar e secretar hormônios essenciais à digestão e maturidade sexual. A camada interna, a medula adrenal, não é realmente necessária para a vida normal, mas evoluiu para nos ajudar a gerenciar momentos de estresse e melhorar nossa qualidade de vida.
O córtex adrenal produz hormônios esteróides e substâncias químicas que regulam a digestão. Os esteróides androgênicos ajudam a desenvolver características sexuais secundárias nos homens, enquanto o estrogênio e a progesterona ajudam no desenvolvimento sexual nas mulheres. Esses hormônios trabalham em estreita colaboração com os esteróides excretados pelos testículos e ovários. Para o metabolismo, a aldosterona mantém níveis saudáveis de potássio e sal na corrente sanguínea. O cortisol ajuda a metabolizar carboidratos, proteínas e gorduras em glicose.
Lidamos com situações estressantes, como falar em público ou ser perseguido por um cão, com maior facilidade devido à medula adrenal. É chamada de glândula “simpática” porque responde a estímulos externos, como a ansiedade com o chamado instinto de “lutar ou fugir”. Em seguida, libera adrenalina, ou epinefrina, que acelera o batimento cardíaco, aumentando assim a circulação e recircula a glicose armazenada, que fornece uma explosão repentina de energia e força. A norepinefrina contrai suavemente os vasos sanguíneos, aumentando também a pressão sanguínea, além de desencadear a transpiração. Isso permite lutar, com músculos mais fortes e reflexos mais rápidos, ou voar, com energia suficiente para fugir. Adaptamos esse instinto às situações modernas, como uma entrevista de emprego.
Também conhecidas como glândulas supra-renais, as glândulas supra-renais podem ser afetadas por desequilíbrios hormonais. Por exemplo, glândulas hiperativas não produzem produtos químicos suficientes. A doença de Addison resulta em baixo nível de açúcar no sangue e imunidade enfraquecida. As glândulas supra-renais hiperativas, chamadas Síndrome de Cushing, causam pressão alta e podem criar problemas durante o desenvolvimento do adolescente com características masculinas exageradas. Os tumores no córtex adrenal representam um grande risco à saúde, mas a medula adrenal pode ser removida com efeitos mínimos.