A astrogliose, também chamada astrocitose, é um aumento no número de astrócitos no sistema nervoso de uma pessoa para níveis acima do normal. Os astrócitos, também chamados astroglia, são um tipo de célula não neuronal, ou glial, no sistema nervoso que desempenha um papel importante no sistema nervoso. A astrogliose ocorre após a morte dos neurônios devido a lesão ou doença e é um dos mecanismos naturais do corpo para proteger o sistema nervoso de danos.
Os astrócitos, assim chamados por causa de sua forma de estrela, são células responsáveis por tarefas como limpar e reciclar neurotransmissores em excesso, regular a quantidade de íons no fluido fora das células e regular os impulsos elétricos nas sinapses entre os neurônios. Eles também estão envolvidos na reparação e proteção do sistema nervoso, formando tecido cicatricial glial sobre partes danificadas desse sistema após a morte neuronal, preenchendo áreas vazias deixadas pela morte de neurônios e estendendo suas próprias membranas celulares para formar barreiras protetoras. Essa função é a razão pela qual a astrogliose acompanha infecções e lesões cerebrais prejudiciais, pois o corpo tenta manter a integridade do sistema nervoso e proteger seus neurônios sobreviventes de outros danos. Ao contrário da maioria dos neurônios, os astrócitos podem continuar a se reproduzir através da divisão celular, mesmo na idade adulta, permitindo que seus números aumentem em resposta a lesões.
O fenômeno da estrogliose é mais comumente observado em casos de infecções cerebrais causadas por proteínas malformadas chamadas príons, que mais comumente afetam um novo hospedeiro após a ingestão. Eles são a causa de um grupo de doenças em muitas espécies chamadas encefalopatia espongiforme transmissível. Exemplos bem conhecidos incluem a doença de kuru e Creutzfeldt-Jakob, que afeta humanos, e a encefalopatia espongiforme bovina, também conhecida como doença da vaca louca. Também existem doenças hereditárias por príons, como uma forma hereditária da doença de Creutzfeldt-Jakob e uma condição extremamente rara chamada insônia familiar fatal, causada por cópias defeituosas de genes responsáveis pela replicação de proteínas. As infecções por príons se propagam rapidamente à medida que as proteínas infectantes induzem proteínas normais e saudáveis no corpo a se transformarem em mais príons, matando neurônios e estimulando os astrócitos do sistema nervoso a crescer e se replicar para formar tecido cicatricial glial para mitigar os danos.
A astrogliose pode ajudar a proteger o sistema nervoso de mais danos, mas também impede a regeneração posteriormente. Os astrócitos e outras células da glia criam uma barreira física ao crescimento dos axônios no local do dano e liberam substâncias químicas que inibem esse crescimento axonal. Como resultado, o controle da astrogliose para suprimir a formação de cicatrizes está sendo fortemente pesquisado por cientistas que estudam maneiras de reparar os danos no sistema nervoso.