O epitélio vaginal é o tecido que reveste o interior da vagina em humanos e outros animais. Como a maioria dos outros tecidos, possui estruturas e funções especializadas. Embora não seja exatamente o mesmo que a pele, ela compartilha muitas características da pele e se conecta à pele na entrada da vagina. Esse revestimento é composto de células com uma estrutura única. Médicos especializados no sistema reprodutivo feminino podem examinar essas células em busca de evidências de doenças ou infecções que podem afetar o trato reprodutivo geral.
O epitélio é um tipo de tecido encontrado em todo o corpo, interna e externamente. Epiderme, ou pele, é um tipo de epitélio. Outros tipos formam os revestimentos dos vasos sanguíneos, intestinos e vários outros órgãos e orifícios. O epitélio vaginal estende o comprimento da vagina, desde sua abertura na vulva até o colo do útero, onde é substituído pelo epitélio cervical e ovariano. Essas formas de epitélio têm estrutura e funções próprias, distintas das da vagina.
O epitélio vaginal é construído especialmente para permitir que ocorram funções únicas da vagina e do sistema reprodutivo. É composto de muitas camadas de células, para que não ocorra lesão se as camadas mais externas forem removidas por atrito, por exemplo, durante a relação sexual ou menstruação. Ao contrário das células externas da pele, essas células permitem a passagem de umidade, permitindo a lubrificação natural que ocorre durante a relação sexual e a estimulação sexual. Essas células, combinadas com a estrutura muscular exclusiva da vagina, também permitem que o órgão se expanda em tamanho, conforme necessário durante a relação sexual ou o parto.
Médicos especializados no sistema reprodutivo feminino, chamados ginecologistas, devem se familiarizar com a aparência normal do epitélio vaginal e de suas células. Anormalidades nessas células podem indicar doenças como câncer. Um procedimento chamado teste de Papanicolaou, ou exame de Papanicolaou, coleta uma amostra dessas células para exame minucioso. Isso pode revelar condições de saúde que podem levar ao câncer do colo do útero. Esta é uma doença extremamente perigosa e, consequentemente, as mulheres adultas são aconselhadas a fazer o exame de Papanicolaou regularmente como parte de seu regime geral de saúde reprodutiva.
Uma infinidade de outras doenças também pode ser indicada por irregularidades no epitélio vaginal. As mulheres que suspeitam de tais irregularidades devem consultar um especialista em medicina ginecológica. Deve-se notar também que nem todas as vaginas contêm essa forma de epitélio. Mulheres com vaginas artificiais, resultantes de cirurgia de redesignação sexual, não terão epitélio vaginal. Essas vaginas são geralmente construídas com tecidos de outras partes do corpo do paciente durante o processo de reatribuição e não serão alinhadas com as células vaginais especializadas daqueles nascidos biologicamente femininos.