O vírus Epstein-Barr crônico (EBV) faz parte da família de vírus do herpes e também causa mononucleose infecciosa. É um vírus comum, que geralmente infecta indivíduos durante a infância, mas permanece latente no corpo pelo resto da vida. Embora geralmente não apresente sintomas recorrentes, é conhecido como Epstein-Barr crônico por ser de longa duração. Também é referido como EBV crônico quando os sintomas mensuráveis duram seis meses ou mais.
O vírus Epstein-Barr crônico é transmitido pela saliva, razão pela qual a mononucleose infecciosa que ele causa é comumente chamada de doença do beijo. Estima-se que cerca de 90 por cento de toda a população mundial foi infectada com o vírus Epstein-Barr. A maioria das pessoas que contrai o vírus só apresenta sintomas durante a infecção inicial e, embora permaneça latente no corpo por toda a vida, a maioria nunca mais sente os sintomas. Algumas pessoas, entretanto, apresentam sintomas leves periódicos de EBV após a infecção inicial. Ainda assim, algumas pessoas são assintomáticas e nunca apresentam sintomas.
Alguns dos sintomas de Epstein-Barr crônico incluem gânglios linfáticos inchados no pescoço, na virilha ou nas áreas das axilas, fadiga extrema, dor de garganta, olhos inchados, músculos doloridos, calafrios e febre. Quando esses sintomas estão presentes, a pessoa é diagnosticada com mononucleose infecciosa, que é altamente contagiosa. Algumas pessoas também desenvolvem complicações por EBV, como erupções cutâneas, e podem até ter uma infecção no fígado ou um baço inchado. Os sintomas da mononucleose infecciosa geralmente duram entre um e dois meses, mas podem durar até seis meses antes de retornar à dormência como o vírus Epstein-Barr crônico.
Vírus como o EBV não respondem aos antibióticos, então o tratamento não específico é limitado à ingestão de líquidos e repouso na cama durante uma fase sintomática. Se houver dor ou febre, medicamentos comuns vendidos sem receita podem ser usados para aliviar esses sintomas, mas não há muito mais a ser feito por uma pessoa que sofre de Epstein-Barr crônica. Se uma infecção na garganta ou no fígado se desenvolver, no entanto, os médicos irão tratá-los com antibióticos.
A mononucleose infecciosa do vírus Epstein-Barr crônica ocorre com mais frequência em países desenvolvidos do que em países subdesenvolvidos. Os pesquisadores acreditam que isso ocorre porque as crianças em países populosos e subdesenvolvidos entram em contato com o EBV mais cedo e, portanto, desenvolvem uma resistência aos sintomas da mononucleose infecciosa que os adolescentes e adultos jovens freqüentemente sofrem mais tarde. Epstein-Barr crônico geralmente não é fatal, embora um baço inchado que se rompe ou uma infecção do fígado possa resultar em morte.