O termo “erro do piloto” gelou o sangue dos pilotos, particulares e comerciais. Este é o termo usado quando um avião sofre algum tipo de acidente que pode ser atribuído ao erro direto do piloto, ou falha em exercer a devida diligência. Nenhum piloto quer cometer um erro ou uma má decisão durante um vôo. Se algo acontecer durante um vôo, ter o acidente atribuído a erro do piloto pode significar que o piloto não fez tudo o que poderia ter feito para evitar o acidente.
Como há tanta redundância embutida em cada sistema de uma aeronave comercial, o rótulo “erro do piloto” assume uma camada adicional de significado. Se um acidente de vôo comercial é rotulado como “erro do piloto”, então o piloto deve realmente ter cometido um grande erro. Este não é necessariamente o caso, embora alguns acidentes apontem para nada além de erro do piloto ou da tripulação. O resultado final é que o piloto controla a aeronave e tem a palavra final em todas as operações, portanto, mesmo um erro cometido por outro membro da tripulação pode ser chamado de erro do piloto.
Um exemplo disso é o voo 191 da Comair, que caiu no aeroporto Blue Grass em Lexington, Ky. Em 27 de agosto de 2006. A aeronave, um jato regional Bombardier Candair, caiu após tentar decolar na pista errada. A pista usada era curta demais para acomodar a aeronave e 49 pessoas morreram no acidente. O co-piloto estava cuidando da decolagem e conduziu o avião para a pista errada. A tripulação percebeu a ausência de luzes na pista, o que deveria ser uma pista, mas optou por prosseguir com a decolagem.
O Conselho Nacional de Transporte e Segurança concluiu que, embora a torre do aeroporto estivesse com poucos funcionários e o controlador não mantivesse contato visual com a aeronave durante a decolagem, o piloto deveria ter verificado o cruzamento com a torre para se certificar de que aeronave estava na pista correta. Embora a negligência da torre não ajudasse em nada, se o piloto tivesse tomado as decisões adequadas desde o início, o acidente poderia não ter ocorrido.
Os pilotos privados são mais vulneráveis às consequências de suas decisões do que seus equivalentes em voos comerciais. Suas aeronaves são mais leves e possuem menos sistemas redundantes para ajudar a evitar a perda de todos os sistemas elétricos, por exemplo. Na verdade, uma estimativa diz que 78 por cento de todos os acidentes com aeronaves privadas são devidos a erro do piloto. Se isso foi um erro real da parte do piloto ou apenas uma decisão que não deu certo, não é especificado. Todos estão listados na mesma categoria. Além disso, um piloto voando sozinho pode estar disposto a assumir riscos que nunca assumiria se transportasse passageiros.
Os aviões decolam e pousam com segurança todos os dias, e o erro do piloto é incomum. Isso acontece, mas certamente é menos frequente do que o erro do driver. Voar é universalmente reconhecido como um método de transporte mais seguro do que o automóvel, o que representa bem os recordes de segurança da maioria dos pilotos.