O estanho é um elemento metálico cinza-prateado que tem sido usado por seres humanos há milhares de anos. O símbolo é Sn, do latim estanum, e seu número atômico é 50, colocando-o com outros metais, como antimônio e alumínio. Quase todos os continentes da Terra têm uma fonte de estanho, geralmente na forma de cassiterita, um mineral óxido. Além de uma ampla variedade de usos na fabricação, o metal também é nutricionalmente necessário, embora em pequenas quantidades.
A palavra para o metal parece ter sido emprestada de um idioma pré-indo-europeu. Formas antigas de alemão e holandês, entre outras línguas, têm cognatos para a palavra, mas as raízes são um tanto obscuras. A etimologia obscura da palavra apóia pesquisas de antropólogos, que sugerem que os humanos interagem com o estanho há pelo menos 5,000 anos, se não mais.
Estudos com humanos primitivos sugeriram que o estanho era um dos primeiros metais usados pelos seres humanos. Foi ligado com cobre para fazer bronze, tornando-o um dos primeiros metais ligados. Em retrospecto, o estanho é uma escolha óbvia para uma liga de cobre, porque endurece o cobre quando os metais são misturados. O estanho também foi usado na produção de ornamentos e jóias. À medida que a inovação humana progredia, o metal também passou a ser aproveitado para outros fins. Sua alta resistência à corrosão faz dele uma excelente opção para revestimento e fabricação de ligas com outros metais.
O metal é relativamente fácil de trabalhar, pois é altamente flexível e totalmente fluido quando fundido. O estanho também possui uma estrutura muito cristalina, levando a um conhecido “choro de estanho” quando as barras do metal são dobradas, quebrando os cristais. Estão disponíveis várias formas do metal, incluindo barras, pepitas, papel alumínio, folhas e arame. Os preços do estanho variam, já que o metal é relativamente raro na crosta terrestre quando comparado com outros metais.
Às vezes, o alumínio é confundido com o estanho, já que o alumínio substituiu o outro metal em algumas aplicações industriais. O papel de alumínio, por exemplo, geralmente é fabricado com alumínio, e algumas latas são na verdade latas de alumínio. Uma lata de lata verdadeira é realmente feita de aço com uma fina camada de lata para evitar corrosão. Grandes quantidades do metal podem ser tóxicas para os seres humanos, mas felizmente é difícil de absorver na maioria dos casos. Por esse motivo, os fabricantes revestem a lata de produtos como latas, que podem representar um risco de ingestão.