Exercício ativo é um termo comumente ouvido em ambientes médicos e centros de reabilitação, bem como em academias e academias de ginástica. É essencialmente qualquer exercício em que uma pessoa deve exercer força para completar um movimento. Para um paciente ferido, isso pode significar simplesmente levantar uma perna sozinho ou sentar-se e sair da cama. O oposto do exercício ativo é o exercício passivo, no qual outra pessoa move os membros do paciente para evitar que os músculos atrofiem ou para estimular uma melhor amplitude de movimento. Os exercícios passivos são muito comuns em ambientes de fisioterapia em que o paciente está se recuperando de um membro ou músculo rompido.
A maioria dos exercícios realizados em uma academia ou centro de fitness são geralmente considerados exercícios ativos. O levantamento de pesos, por exemplo, requer que o usuário inicie ativamente o movimento de levantamento. Ao contrair o músculo repetidamente, o levantador constrói músculos. Por outro lado, alguns tipos de alongamento podem ser considerados exercícios passivos porque os membros permanecem imóveis enquanto a força é exercida sobre os músculos para alongá-los. O exercício ativo envolve movimento voluntário e geralmente é focado em construir músculos ou melhorar o desempenho cardiovascular.
Quando uma pessoa está se recuperando de uma lesão, ela pode participar de dois tipos de exercício ativo: ativo simples e ativo assistido. Exercício ativo assistido é qualquer exercício em que o paciente deve mover membros ou músculos por conta própria, mas com a ajuda de uma enfermeira ou terapeuta. A terapia que foi além do exercício passivo para a fase ativa pode começar com exercício ativo assistido porque os músculos podem ainda não estar fortes o suficiente para agir completamente por conta própria; uma enfermeira também pode ajudar a prevenir mais lesões ou instabilidade no paciente.
Exercícios ativos simples dependem apenas do paciente para os movimentos, sem a assistência externa de uma enfermeira ou terapeuta. Esta é uma forma mais avançada de reabilitação e geralmente ocorre depois que o paciente teve tempo suficiente para se recuperar. O paciente provavelmente passará por vários dias ou semanas de exercícios passivos e exercícios ativos assistidos antes de tentar exercícios ativos por conta própria para permitir que os músculos se recuperem adequadamente e evitar novas lesões. Essa fase de reabilitação pode durar várias semanas, meses ou mesmo indefinidamente em casos mais graves. O objetivo dos exercícios ativos é fazer com que os músculos se lembrem de como funcionam normalmente e construir a memória muscular para que os músculos e as articulações possam funcionar bem novamente.