A deficiência de proteína é um estado de desnutrição em que quantidades insuficientes de proteína são ingeridas para o corpo utilizar a fim de produzir energia. Essa condição é amplamente responsável pela alta incidência de fome e doenças em muitos países do Terceiro Mundo, causando a morte de milhões de pessoas a cada ano. Infelizmente, muitas crianças com menos de cinco anos constituem a maioria das vítimas. No entanto, a deficiência de proteínas também ocorre em países desenvolvidos, principalmente devido à pobreza. Certos indivíduos também podem se tornar propensos à deficiência de proteína, como dieters radicais e vegetarianos que negligenciam o equilíbrio adequado de sua dieta.
A proteína é necessária para que o corpo sintetize 13 aminoácidos e quebre as moléculas de polipeptídeos em nove aminoácidos essenciais que o corpo não pode fabricar por conta própria. Coletivamente, esses ácidos trabalham constantemente para reabastecer os tecidos do corpo, de modo que desempenham um papel importante na manutenção de ossos, músculos e órgãos saudáveis. O corpo também usa proteínas para produzir hemoglobina nas células vermelhas do sangue, o veículo pelo qual o oxigênio é transportado para os músculos e órgãos. Além disso, sem proteína suficiente, os pulmões e o sistema imunológico deixariam de funcionar adequadamente.
O corpo interpreta um estado de deficiência de proteína como um sinal para entrar no modo de fome. Como resultado, o corpo tenta compensar a deficiência retirando reservas de proteínas para reciclagem. A primeira fonte que o corpo recorrerá para fazer uma retirada de proteína são os músculos, o que leva a uma condição conhecida como perda de massa muscular. Na verdade, a fraqueza resultante da perda de massa muscular é um dos primeiros sintomas da deficiência protéica.
Outros sintomas de deficiência de proteína incluem perda de peso, diarreia e acúmulo de líquidos (edema) nas pernas e no abdômen. Os sinais externos iniciais incluem perda de cabelo, pele escamosa e letargia devido à falta de energia. Se a deficiência continuar, os órgãos começarão a funcionar mal. Por exemplo, uma vez que a utilização de proteínas está envolvida no transporte de lipoproteínas e colesterol, a falta deles levará à esteatose, hepatite ou doença do fígado gorduroso. Além disso, o corpo será incapaz de manter os níveis normais de leucócitos, deixando o corpo deficiente em glóbulos brancos e o sistema imunológico incapaz de combater infecções.
De modo geral, as crianças precisam de 0.5 gramas de proteína para cada libra (0.5 kg) de peso corporal e os adultos um total de aproximadamente 60 gramas de proteína por dia. No entanto, mulheres grávidas ou amamentando podem exigir mais. Além de carne, ovos e laticínios, fontes particularmente boas de proteína incluem grãos inteiros, feijão, nozes, sementes de girassol, arroz integral, batata, espinafre e brócolis.