A expansão urbana é a expansão de uma cidade ou de seus subúrbios. Geralmente envolve a construção de prédios residenciais e comerciais em áreas rurais ou terrenos não desenvolvidos nos arredores de uma cidade. A maioria dos moradores de bairros típicos vive em casas unifamiliares e viaja de carro para seus empregos na cidade. As preocupações com esse fenômeno e suas conseqüências foram levantadas e concentram-se amplamente nas consequências negativas para os moradores e o meio ambiente local. Por outro lado, alguns argumentam que ilustra um crescimento positivo de uma economia local.
O termo expansão urbana é geralmente usado com conotações negativas. Como as pessoas em bairros extensos tendem a dirigir mais do que as que vivem na cidade, às vezes isso é associado ao aumento da poluição do ar. Também tem sido associada à obesidade, uma vez que caminhar ou andar de bicicleta geralmente não é uma opção viável para quem viaja da periferia de uma cidade para outra.
As cidades tradicionais, como muitas pequenas e médias cidades da Europa moderna, eram tipicamente orientadas de maneira compacta e eficiente. As preferências de muitas pessoas, especialmente nos Estados Unidos, levaram ao desenvolvimento suburbano – acomodando-o de maneira externa e não ascendente. Empreendimentos como shopping centers, cadeias de fast food, shoppings e subdivisões habitacionais são especialmente típicos da expansão urbana. As subdivisões são frequentemente citadas como exemplos principais de um uso menos eficiente do espaço que caracteriza a expansão. Esses layouts geralmente têm apenas alguns lugares para entrar e sair, fazendo com que as estradas principais tenham mais tráfego nesses pontos.
A expansão urbana geralmente acontece rapidamente, em vez de gradualmente. Outra característica fundamental é o uso da terra de baixa densidade, onde a quantidade de terra consumida per capita é muito maior do que nas áreas urbanas mais densamente povoadas. Ruas largas, grandes gramados e paisagismo são típicos nesse padrão.
O zoneamento de uso único também é uma parte comum desse fenômeno. Essa abordagem de planejamento da cidade separa áreas residenciais, comerciais e industriais umas das outras, geralmente por uma distância que não é propícia à caminhada, aumentando assim a importância dos veículos. Embora o transporte público esteja normalmente disponível nos subúrbios, a maioria dessas áreas é altamente dependente de carros. Embora a expansão seja comum nos países desenvolvidos, ela não se limita a eles. Muitas cidades de países em desenvolvimento, como a Cidade do México, também a experimentam.
Enquanto o termo expansão urbana geralmente é usado com conotações negativas, o crescimento econômico que a sustenta é visto como positivo por muitos. Além disso, muitos apóiam a estrutura da comunidade de um subúrbio em oposição a uma cidade, pois o ritmo de vida é tipicamente mais lento e o espaço não é tão valioso. Além disso, os subúrbios costumam ser considerados mais seguros, embora não necessariamente, e, como resultado, essas áreas costumam ser os locais onde as pessoas se mudam para criar seus filhos.
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