Uma externalidade negativa é uma situação em que um indivíduo ou empresa toma uma decisão, mas não precisa arcar com o custo ou o resultado total dessa decisão. Em vez disso, pelo menos parte do custo total dessa decisão é repassada à sociedade como um todo. Quando desmarcado, esse tipo de fenômeno econômico pode levar a um custo social considerável e, possivelmente, minar todo ou parte do mercado.
Um exemplo de externalidade negativa tem a ver com a operação de uma fábrica dentro de uma determinada comunidade. Como parte dos custos de produção, a empresa compra utilitários e matérias-primas para produzir bens específicos. Como parte do processo de produção, a fábrica pode liberar poluentes no ar ou possivelmente despejar esgoto no sistema de água local. Os moradores da comunidade são afetados adversamente pela operação da usina, uma vez que a combinação de poluição do ar e da água provavelmente cria problemas de saúde que devem ser tratados. Como um todo, a comunidade pode ter que se envolver em esforços mais agressivos para purificar o ar e a água, o que leva a despesas adicionais para o município local.
Em alguns casos, a natureza da externalidade negativa não tem nada a ver com poluição, mas com a produção de bens em excesso. Isso tem o efeito de reduzir os custos associados à produção de cada unidade, o que é um benefício para a empresa que fabrica esses bens. Externamente, essa taxa mais alta de produção tem o potencial de afetar adversamente a capacidade dos concorrentes de vender bens semelhantes suficientes para permanecer nos negócios. Como resultado, os consumidores acabam tendo menos opções em termos de marcas para comprar, e a menor concorrência aproxima o mercado de uma situação de monopólio. Quando isso acontece, os consumidores podem pagar preços mais altos, simplesmente porque não há outra opção.
Leis que ajudam a minimizar a possibilidade de algumas formas de externalidade negativa são comuns hoje em dia. Isto é particularmente verdadeiro quando se trata de poluição do ar e da água dentro de uma comunidade. As empresas que operam fábricas dentro da jurisdição são normalmente inspecionadas para garantir que a instalação esteja em conformidade com os regulamentos ambientais locais e nacionais. O não cumprimento pode levar a multas pesadas que têm um impacto negativo nos benefícios que a empresa obtém do processo de produção. Em casos extremos, alguns governos têm o poder de desligar as instalações até que sejam feitas alterações que tragam a operação em total conformidade.
Idealmente, as próprias empresas tomam medidas para minimizar a quantidade de externalidade negativa que ocorre como resultado do processo de produção. Isso pode ser um pouco problemático para empresas que precisam alterar processos de produção ou investir em equipamentos caros para limitar a extensão da externalidade. Como é provável que essas atividades diminuam os resultados da empresa, não é incomum que as empresas cumpram os regulamentos governamentais que limitam a externalidade negativa, mas fazem pouco acima e além do exigido por esses regulamentos.
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