A escala multidimensional é um método usado para criar comparações entre coisas difíceis de comparar. O resultado final desse processo geralmente é um gráfico bidimensional que mostra um nível de similaridade entre vários itens, todos relativos um ao outro. Por exemplo, um pesquisador pode fornecer aos sujeitos de teste várias variedades de maçã e fazer com que eles comparem vários critérios entre duas maçãs por vez. Depois que todas as maçãs são comparadas diretamente entre si, os dados são plotados em um gráfico que mostra como um tipo é semelhante a outro.
Os dois componentes do dimensionamento multidimensional estão certos no nome: teste multidimensional e resposta em escala. Ambos os conceitos são muito simples – é apenas a análise no final que torna esse processo complexo. O teste multidimensional significa simplesmente que muitos fatores do item de teste são examinados ao mesmo tempo. No exemplo da maçã, podem ser discutidas questões como cor, nível de doçura ou acidez ou até a firmeza da fruta.
A resposta em escala da escala multidimensional refere-se ao método usado para comparar os fatores. Geralmente, essa é uma escala de cinco ou sete pontos que varia de algo parecido a idêntico. Isso permite que os sujeitos do teste interpretem as perguntas e dêem respostas com base em seus sentimentos e se preocupem com o certo e o errado. Isso também tem o benefício adicional de criar um resultado numérico, um a cinco ou sete, que os pesquisadores podem usar para manipular matematicamente os dados.
Esses tipos de estudos têm um mínimo e um máximo para comparação. Se houver poucas comparações ou itens comparados, os dados poderão mostrar semelhanças artificiais onde nenhuma estiver presente. Quando há muitos, os sistemas de comparação ficam tão sobrecarregados com informações que o resultado geralmente é inconclusivo. Geralmente, são feitas entre quatro e oito comparações entre quatro e 12 itens.
Em um experimento de dimensionamento multidimensional, os sujeitos analisam dois itens de cada vez. Eles fazem comparações apenas entre esses itens, sem considerar nenhuma outra etapa do teste. Eventualmente, os sujeitos irão comparar todos os itens com outros itens, todos em grupos de dois. Por exemplo, a comparação pode ser entre a doçura da maçã um e da maçã dois. A semelhança entre a doçura dos dois frutos é avaliada na escala de pontos e o sujeito passa para a próxima pergunta.
Após a coleta dos dados, um programa que avalia os resultados do experimento de dimensionamento multidimensional realiza uma análise estatística complexa das informações. Primeiro, as comparações de fatores semelhantes, como cor, são comparadas entre si na ausência de todas as outras. Em seguida, as comparações de um único item são comparadas, na ausência de todos os outros, e ambas são ponderadas. Esses resultados são então agregados em uma contagem final que mostra uma semelhança numérica entre vários objetos diferentes.
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