A fisiologia comparada é um ramo da ciência que explora as semelhanças e diferenças entre os seres vivos e como funcionam. Como área de pesquisa, a fisiologia comparada é uma subclasse da fisiologia: o estudo dos processos funcionais dos organismos vivos. A disciplina em si incorpora muitas arenas científicas divergentes, incluindo evolução, estudos ambientais e arqueologia.
Uma combinação de necessidade e curiosidade deu origem à fisiologia comparativa. Os médicos precisavam de novas maneiras de tratar pacientes humanos, então os animais que compartilhavam muitas características com os humanos eram uma área madura para pesquisas. Assim surgiu o Princípio Krogh, que dita o uso de seres vivos prontamente acessíveis para responder a pesquisas científicas ou médicas. Eventualmente, esse uso prático para comparações floresceu em uma curiosidade científica geral sobre as semelhanças e divergências entre as várias espécies animais.
Os fisiologistas comparativos estudam e comparam uma ampla gama de funções nos organismos. Quase qualquer parte do corpo de um organismo tem alguma utilidade importante, e quase todos os organismos vivos compartilham necessidades básicas como alimentação, respiração, controle de temperatura interna e sustento do coração. Ao estudar os processos que impulsionam essas necessidades – como trocas baseadas em células e circulação sanguínea – os pesquisadores podem reunir uma vasta quantidade de informações comparativas.
Em certo sentido, os relacionamentos definem a fisiologia comparativa. No nível mais básico, este campo é um estudo da relação entre uma criatura viva e seu próprio corpo. As comparações adequadas só podem ser alcançadas quando o cientista entende como o corpo físico de cada organismo permite que ele execute as ações essenciais para a vida cotidiana. O componente fisiológico da fisiologia comparativa pode, portanto, variar desde o estudo de como os organismos usam membros ou outros apêndices para se mover até como os organismos respiram.
Outro aspecto importante da fisiologia comparativa é a relação entre os organismos e seu ambiente, ou ecofisiologia. O mesmo ambiente físico pode exercer efeitos muito diferentes em organismos divergentes. Um peixe, por exemplo, terá um resultado muito mais sombrio em um ambiente desértico do que em seu habitat natural, a água. Em contraste, um lagarto terrestre aclimatado a climas mais severos estaria mal equipado para lidar com um ambiente aquático devido à sua composição anatômica. Como tal, a ecofisiologia e seu estudo de aspectos de adaptação podem oferecer uma compreensão aprimorada de todos os grupos de animais na fisiologia comparativa.
Uma área particular da fisiologia comparativa tem recebido atenção crescente ao longo do tempo: o uso de métodos comparativos filogênicos. Os cientistas utilizam esses métodos para examinar as relações evolutivas potenciais entre diversos organismos vivos e para documentar quaisquer mudanças significativas que um determinado grupo animal possa ter sofrido desde o seu início. Os pesquisadores podem estudar as semelhanças físicas entre certos organismos ou como certos organismos desenvolveram partes funcionais semelhantes, como pulmões ou guelras para fins respiratórios. Como resultado, o estudo pode descobrir ancestrais comuns entre diferentes espécies e solidificar um elo evolutivo. O exame de restos fósseis e outras evidências arqueológicas também pode ajudar os fisiologistas comparativos a entender como um grupo de animais mudou e se adaptou desde os tempos antigos até a era atual.