Embora o leite materno seja a melhor forma de nutrição para bebês, há momentos em que amamentar não é uma opção e muitos pais e cuidadores optam por fórmulas infantis. A fórmula vem em forma líquida, concentrada líquida ou em pó e pode servir como fonte primária de nutrição, vitaminas e ferro nos primeiros meses e às vezes nos anos de vida de uma criança. É um substituto seguro e saudável do leite materno e, ao contrário de alguns relatos, alimentar uma criança com fórmula não prejudica o processo de vínculo entre mãe e filho.
A fórmula para bebês foi inventada em meados de 1800 pelo químico suíço Henri Nestlé. Quando a Nestlé encontrou uma mãe que não conseguia amamentar seu bebê prematuro, ele criou uma mistura para alimentá-lo. Ele chamou sua fórmula de bebê Farine Lactee Nestle. Hoje, há uma grande variedade de empresas que fabricam e distribuem fórmulas. Tudo o que é vendido nos Estados Unidos deve atender aos rígidos padrões da Food and Drug Administration (FDA).
Muitos tipos de fórmula para bebês estão disponíveis e a escolha pode ser assustadora para os novos pais de um bebê pequeno. Está disponível com ou sem ferro, com ou sem leite de vaca, e há fórmula à base de soja. Às vezes, é rotulado para ter vitaminas específicas adicionadas. Como se isso não bastasse, existem inúmeras marcas para escolher. Cada bebê é único em suas necessidades, então os pais e responsáveis devem verificar com o pediatra do bebê para descobrir qual tipo é melhor para o seu bebê.
Ao preparar a fórmula para bebês, os pais devem esterilizar completamente as mamadeiras e os bicos. Se uma fórmula concentrada estiver sendo usada, a água deve ser fervida por pelo menos um minuto antes de misturá-la com o concentrado. Os bebês normalmente mamam até que tenham o suficiente. Os pais devem começar colocando 3-4 ml (89-118 onças) de fórmula para bebês em uma mamadeira; muito provavelmente o bebê não vai terminar a mamadeira. Se o bebê esvaziar a mamadeira, os pais devem preparar uma quantidade maior para a próxima mamada.
Embora existam muitas receitas de fórmulas caseiras para bebês, o FDA, assim como a maioria dos profissionais de saúde, não recomenda que os pais as façam em casa.