O leite materno é um líquido produzido por uma mãe humana após o parto. Seu objetivo principal é alimentar seu filho recém-nascido, mas uma mãe que amamenta também pode continuar a alimentar outros bebês ou colher o leite materno após o desmame de seu filho. Embora muitos animais produzam leite, quando uma pessoa se refere a uma substância como leite materno, é seguro assumir que ela se refere ao leite materno, já que o leite de outros animais é sempre referido com o nome do animal que o produziu . É típico que as crianças amamentem pelo menos os primeiros seis meses de vida, embora muitas amamentem por mais tempo.
A aparência e a composição do líquido produzido pelos seios humanos mudam após o nascimento de um bebê. No início, o líquido é fino e amarelo, rico em proteínas e rico em anticorpos. Após três ou quatro dias, o leite torna-se ralo e aguado, fornecendo minerais e açúcares adicionais. Mais tarde, o leite fica mais espesso e cremoso. Todos esses estágios da lactação têm funções importantes no que diz respeito ao crescimento e à saúde do bebê, além de trazer benefícios para a mãe.
Muitas mães sentem ansiedade significativa em relação ao leite materno. Uma mulher pode não produzir leite suficiente para seu bebê ou temer que o conteúdo nutricional de seu leite não seja suficiente para seu filho. Ela pode sentir um bloqueio que a impede de amamentar ou pode ser doloroso amamentar seu filho devido a uma infecção. Todos esses problemas podem ser tratados pela medicina moderna e geralmente são facilmente resolvidos por um médico.
É possível que uma mãe receba leite para seu filho dos bancos de leite se, por algum motivo, ela não puder produzir o suficiente. A fórmula infantil às vezes também é usada nesses casos, embora seja conhecida como uma substituição menos desejável do leite materno. A mãe também pode precisar procurar fontes alternativas de leite se o leite contiver substâncias indesejadas, como nicotina ou outros medicamentos.
Usar uma bomba tira leite para colher leite pode não ser útil apenas para economizar leite para mais tarde, mas também pode estimular a mãe a produzir leite adicional. Se o bombeamento for continuado ou se a criança não for desmamada, a mãe pode amamentar por muitos anos. Muitos praticantes de medicina alternativa, bem como alguns gourmands, têm defendido o uso de leite materno para consumo adulto. O leite para esses fins é comprado de mães que não precisam mais do leite para seus filhos. Embora haja evidências de que o leite materno pode ajudar os adultos a se curar de certos distúrbios, esse não é um método comum de tratamento e a eficácia da terapia é questionável.