A fosfatidiletanolamina (PE) é um importante fosfolipídio que compõe as membranas celulares e organelas. Também é chamada de cefalina porque é abundante no cérebro, medula espinhal e outros tecidos nervosos. Até 45% dos fosfolipídios cerebrais consistem em cefalina. Acredita-se que Cephalin desempenhe um papel importante na cognição e na memória. Nas bactérias, a fosfatidiletanolamina é o principal fosfolipídeo; em animais, a lecitina ou fosfatidilcolina é a mais abundante, mas a cefalina está em segundo lugar.
Como a fosfatidilcolina, a fosfatidiletanolamina é composta de glicerol, dois ácidos graxos e ácido fosfórico. Enquanto a fosfatidilcolina possui colina ligada ao grupo fosfato, PE possui etanolamina. Os ácidos graxos do PE podem ser idênticos ou diferentes, mas geralmente ocupam as posições 1,2 do carbono. Às vezes, no entanto, eles podem ocupar as posições de 1,3 carbono.
Animais e humanos obtêm a maior parte da parte etanolamina do PE de fontes dietéticas. O corpo então produz fosfatidiletanolamina por meio de uma série de etapas enzimáticas. Primeiro, a etanolamina é fosforilada por uma enzima citosólica chamada etanolamina quinase. Em segundo lugar, o produto da primeira reação é combinado com trifosfato de citidina para criar a citidina etanolaminafosfotransferase. Finalmente, uma enzima ligada à membrana do retículo endoplasmático chamada citidina difosfo-etanolamina: a diacilglicerol etanolaminafosfotransferase atua no produto da segunda reação e no diacilglicerol para formar PE.
A temperatura de fusão da fosfatidilcolina é –20 graus Celsius, enquanto a da fosfatidiletanolamina é –16 graus Celsius. O PE tem um ponto de fusão mais alto, por isso é menos fluido. Acredita-se que a fosfatidiletanolamina forneça uma pressão lateral à bicamada lipídica, de modo que as proteínas da membrana alcancem sua confirmação estável. Acredita-se também que suporte o posicionamento de aminoácidos carregados positivamente no interior da membrana.
A fosfatidiletanolamina tem muitos outros papéis biológicos. Ajuda a estabilizar as membranas sarcolemais dos tecidos cardíacos quando há um suprimento inadequado de oxigênio, como acontece na doença coronariana. PE também desempenha um papel na secreção hepática de lipoproteínas de densidade muito baixa, bem como na fissão e fusão da membrana. Ele sofre reações para doar seu componente de etanolamina para a produção de um composto de ancoragem de proteína de membrana chamado glicosilfosfatidilinositol. O PE também pode ser convertido em fosfatidilcolina pela fosfatidiletanolamina metiltransferase, uma enzima presente no fígado.
Postula-se que o Cephalin desempenha um papel principal na manutenção do sistema nervoso intacto e saudável devido à sua multiplicidade de funções e à sua contribuição significativa para os tecidos neurais. Alguns suplementos contendo esse fosfolipídeo estão disponíveis no mercado. Não existe uma base firme quanto à eficácia desses suplementos em manter e restaurar a saúde do sistema nervoso ou em servir como intensificadores de memória.