A fragmentação do ácido desoxirribonucléico (DNA) do esperma é um dano ao DNA, ou ao material hereditário crítico, do esperma. Como o espermatozóide fornece metade dos cromossomos que eventualmente se tornarão um ser humano se fertilizar um óvulo, isso pode ter um efeito dramático na capacidade de concepção de um casal. Infelizmente, a fragmentação do DNA do esperma pode resultar em infertilidade ou redução da capacidade de engravidar e aborto espontâneo. O DNA do espermatozoide danificado pode ocorrer em homens de todas as idades, mas o risco geralmente aumenta à medida que o homem envelhece – a taxa de fragmentação do DNA do esperma costuma ser dramaticamente maior em um homem de 55 anos do que em um homem de 20 anos.
Freqüentemente, os problemas com a capacidade de um casal de conceber um filho e levá-lo a termo estão associados a questões femininas. Por exemplo, se uma mulher teve um aborto espontâneo, natimorto ou não conseguiu engravidar, os médicos costumam suspeitar que há algo errado com seus óvulos, níveis hormonais, útero, colo do útero, ovários ou trompas de Falópio. Às vezes, porém, o parceiro masculino tem problemas de fertilidade, como dutos bloqueados em seu pênis, baixa contagem de espermatozoides ou redução da motilidade dos espermatozoides, que estão presentes. Em alguns casos, no entanto, um homem pode ter uma quantidade normal de espermatozóides e nenhum problema de motilidade, mas pode ter uma alta porcentagem de fragmentação do DNA do esperma.
A fragmentação do DNA do esperma basicamente significa apenas que o DNA do esperma está danificado. O DNA do esperma é compactado em um espaço muito pequeno, e a proteína é envolvida ao redor do DNA para fornecer proteção enquanto o esperma viaja para fora do corpo masculino e através do sistema reprodutor feminino. Infelizmente, isso não fornece proteção total para o DNA e, mesmo com essa proteína presente, ainda é possível que o DNA seja danificado.
É importante observar que mesmo os homens com boa contagem de espermatozoides e espermatozoides saudáveis podem ter alguma fragmentação do DNA do esperma. A fragmentação não depende da contagem de espermatozoides. Na verdade, a maioria dos homens tem o problema até certo ponto. É quando a porcentagem de espermatozoides danificados fica muito alta, entretanto, que os problemas de fertilidade são mais prováveis de ocorrer.
Existem muitas coisas que têm o potencial de causar um aumento na fragmentação do DNA do esperma. Entre eles estão o aumento da idade, a exposição a toxinas, infecções e tabagismo. O câncer e a exposição à radiação também podem causar esse problema.