O DNA do esperma fornece metade do material genético para um bebê, se o espermatozóide conseguir fertilizar um óvulo. DNA danificado pode ser uma causa de infertilidade e também de problemas com o feto. Pode haver causas ambientais de danos ao DNA do esperma, como drogas quimioterápicas ou o uso de cigarros. Infecções, desequilíbrios hormonais e idade avançada também podem afetar adversamente a qualidade do DNA do esperma.
Homens saudáveis e férteis podem produzir uma pequena quantidade de espermatozoides com danos genéticos junto com espermatozoides normais. Quando a maioria ou todos os espermatozoides têm problemas genéticos, surgem problemas de fertilidade. Esses espermatozoides podem não ser capazes de fertilizar um óvulo adequadamente. Às vezes, o espermatozóide que fertiliza um óvulo pode produzir um embrião danificado. A gravidez pode então abortar ou, se a mulher levar o bebê a termo, o bebê pode ter problemas de saúde decorrentes de problemas com o DNA do esperma.
Problemas de fertilidade masculina podem surgir de danos ao DNA do espermatozóide de causas ambientais. Se o homem fuma, por exemplo, é mais provável que desenvolva problemas genéticos no esperma do que se não fumar. A poluição do ar também pode resultar em danos ao DNA do esperma, assim como o contato com certos pesticidas.
Drogas que têm como alvo as células cancerosas colocam os homens em alto risco de danos genéticos. Os espermatozoides são mais suscetíveis a drogas quimioterápicas do que outras células do corpo, pois exibem o mesmo tipo de proliferação que as células cancerosas. A radioterapia é outro tratamento médico que pode causar mutações no DNA dos espermatozoides. Os danos aos espermatozoides causados por esses tratamentos podem durar muito tempo, se as células dos testículos que os produzem tiverem sofrido mutação.
A idade também parece afetar a qualidade do DNA do esperma. Em homens normais e saudáveis, os testículos destroem o esperma que exibe danos ao DNA. Esse processo de controle de qualidade normalmente se torna menos eficiente à medida que o homem envelhece. Se um homem tem um nível anormal de hormônios, como a testosterona, isso também pode reduzir a qualidade do DNA do esperma.
As infecções também podem produzir espermatozoides com danos ao DNA. Às vezes, uma infecção inflama o trato reprodutivo e, portanto, expõe o esperma a espécies mais reativas de oxigênio (ROS), moléculas altamente interativas que podem ter um efeito prejudicial no DNA. Essas ROS também estão presentes em grande número em homens que apresentam aumento das veias no escroto, uma condição chamada varicocele.
Os espermatozoides requerem um ambiente fresco em comparação com o resto do corpo. É por isso que os testículos estão fora do corpo. Quando um homem sofre de uma doença que provoca febre alta, seu esperma pode ser danificado. Ele também pode afetar adversamente a qualidade do esperma se tomar banhos quentes, dirigir muito ou fizer qualquer outra coisa que aqueça os testículos, como segurar um laptop no colo.