A função cognitiva se refere à capacidade de uma pessoa de processar pensamentos. Cognição se refere principalmente a coisas como memória, capacidade de aprender novas informações, fala e compreensão de leitura. Na maioria dos indivíduos saudáveis, o cérebro é capaz de aprender novas habilidades em cada uma dessas áreas, especialmente na primeira infância, e de desenvolver pensamentos pessoais e individuais sobre o mundo. Fatores como envelhecimento e doenças podem afetar a função cognitiva ao longo do tempo, resultando em problemas como perda de memória e dificuldade para pensar nas palavras certas ao falar ou escrever.
Os seres humanos geralmente são equipados com uma capacidade de função cognitiva ao nascer, o que significa que cada pessoa é capaz de aprender ou lembrar uma certa quantidade de informação. Isso geralmente é medido usando testes como o teste de quociente de inteligência (QI), embora eles possam ser imprecisos na medição completa das habilidades cognitivas de uma pessoa. A infância e a primeira infância são os períodos em que a maioria das pessoas é mais capaz de absorver e usar novas informações, com a maioria das crianças aprendendo novas palavras, conceitos e maneiras de se expressar semanalmente ou mesmo diariamente. A capacidade de aprender diminui aos poucos à medida que envelhecemos, mas a função cognitiva geral não deve se esgotar em grande escala em indivíduos saudáveis.
Certas doenças e condições podem causar um declínio na cognição. A esclerose múltipla (EM), por exemplo, pode eventualmente causar perda de memória, incapacidade de compreender novos conceitos ou informações e fluência verbal esgotada. Nem todos os pacientes que sofrem dessa condição sentirão esses efeitos colaterais, e a maioria dos pacientes manterá a capacidade de falar tão bem quanto o intelecto geral.
Algumas pesquisas sugerem que é possível melhorar a função cognitiva e prevenir um declínio natural na memória e no pensamento quando causado pelo envelhecimento normal. Fazer atividades como problemas com palavras, problemas de memória e matemática pode exercitar o cérebro de forma que menos células morram ou se tornem inativas com o tempo. Isso pode resultar em um período mais longo de cognição de alto nível e até mesmo aumentar as habilidades cognitivas em alguns indivíduos. Assim como qualquer outro músculo do corpo, o cérebro precisa de estimulação regular para permanecer forte.
Quaisquer sintomas de cognição diminuída devem ser avaliados por um médico para descartar quaisquer condições graves. A EM, por exemplo, pode inicialmente se apresentar por mudanças sutis na função cognitiva antes de progredir para sintomas mais graves. Na maioria dos casos, a perda de memória ou a incapacidade de pensar com clareza são causadas por problemas simples que podem ser resolvidos facilmente. A fadiga ou o estresse, por exemplo, podem resultar em perda temporária de cognição. O problema geralmente é resolvido assim que as questões subjacentes forem tratadas. Os sintomas prolongados ou que pioram com o tempo devem sempre ser levados a sério, no entanto, pois podem sinalizar um transtorno mental ou físico.