Carcinoma de células pequenas é o termo para um tipo de câncer maligno que mais frequentemente se apresenta como câncer de pulmão de células pequenas. Esse tipo de câncer às vezes é chamado de carcinoma de células de aveia por causa de sua forma plana e pouco citoplasma sob o microscópio. Os outros prováveis candidatos a carcinomas de células pequenas são próstata, colo do útero, esôfago, laringe, fígado e cérebro, entre outros. Como o carcinoma de células pequenas varia amplamente do carcinoma de células não pequenas do pulmão, os métodos para descobrir até que ponto ele metastatizou são bastante diferentes, particularmente porque geralmente é um carcinoma misto, combinado com células escamosas. As células pequenas são freqüentemente encontradas em um padrão de roseta ao redor de tecidos cheios de necrose celular, e as causas prováveis são o tabagismo e a exposição ao amianto e gás radônio.
O câncer de pulmão de pequenas células é altamente maligno e seus sinais e sintomas são tosse persistente, respiração ofegante e falta de ar, inchaço da face e pescoço, perda súbita de peso e dor torácica persistente. Muitas vezes, quando é descoberto, o câncer já se espalhou para além da cavidade torácica; portanto, existem apenas dois estágios para esta doença. O câncer de pulmão de pequenas células em estágio limitado é encontrado em apenas um pulmão, nos tecidos que o circundam e nos nódulos linfáticos próximos. A cirurgia pode ser uma opção. O carcinoma de células pequenas em estágio extensivo é o pulmão, se espalhou para outros órgãos e em um carcinoma recorrente, também encontrado no sistema nervoso central. O prognóstico para o estágio limitado é um prazo esperado de 14 a 20 meses e quase 20% de sobrevida por cinco anos; o prognóstico para o estádio extenso, já que a cirurgia não é uma opção, é em média de 8 a 13 meses.
Uma forma rara desse câncer é o carcinoma de células pequenas, encontrado em aproximadamente um por cento dos casos de câncer de próstata. O câncer de próstata é geralmente uma variedade de cânceres de adenocarcinoma. Os carcinomas de células pequenas podem ser encontrados em partes separadas da próstata. Como na próstata há alterações quase indetectáveis nos antígenos específicos da próstata, muitas vezes não são descobertas até já nos estágios finais da malignidade. O carcinoma de células pequenas que está localizado na próstata pode gerar metástases rapidamente para o cérebro.
A natureza agressiva do carcinoma de pequenas células é às vezes encontrada no colo do útero. O câncer cervical é geralmente de células escamosas, embora os adenocarcinomas representem cerca de 15% dos cânceres cervicais. Os carcinomas de células pequenas no colo do útero, embora uma porcentagem muito pequena de todos os cânceres cervicais, são os mais mortais. Menos de 1% desses carcinomas do colo do útero são sensíveis a quimioterapias. Isso deixa as opções de tratamento apenas para a radiação para cuidados paliativos, quando a cirurgia não é uma opção.
Outros carcinomas de células pequenas podem ser encontrados na laringe. Os carcinomas primários da laringe geralmente são constituídos por células escamosas. Um número muito pequeno de cânceres de laringe, entretanto, é de carcinoma de pequenas células, e um número um pouco maior é de pequenas células mistas e células escamosas. Os cânceres de células pequenas também foram relatados nas glândulas parótidas e nas glândulas salivares, geralmente acompanhados pela criação neuroendócrina de tumores.