Gangrena é um termo usado para descrever uma série de condições nas quais o tecido se torna necrótico e se decompõe. Na maioria das vezes, isso ocorre nas extremidades do corpo, como pés ou mãos, embora às vezes essa necrose possa ser encontrada em outros lugares. Depois que a gangrena passa de certo ponto, a amputação das extremidades afetadas costuma ser a única solução, embora a tecnologia médica tenha se tornado melhor para resolver o problema com ações menos drásticas. Existem quatro tipos principais: úmido, seco, a gás e interno. Destas, a forma interna é relativamente rara e frequentemente não é listada, e a gangrena gasosa é um tipo especial de infecção bacteriana que às vezes é simplesmente classificada como gangrena úmida. Isso deixa seco e úmido como as duas formas principais.
A gangrena seca ocorre quando o sangue não consegue atingir uma parte do corpo, de modo que o tecido não é mais alimentado. Essa condição pode ocorrer por vários motivos, como coágulo sanguíneo ou circulação insuficiente. Os diabéticos são particularmente suscetíveis, pois costumam ter a circulação prejudicada. A condição às vezes referida como pé diabético pode, na pior das hipóteses, levar a problemas graves que podem exigir a amputação final da extremidade. Esse tipo progride mais lentamente do que a gangrena úmida e, se detectada precocemente, pode ser revertida por meio de cirurgia antes que o tecido se torne necrótico.
A gangrena úmida pode ser causada por uma interrupção abrupta do fluxo sanguíneo para uma área e uma infecção subsequente. Isso pode ser o resultado de frio intenso, calor ou ferimentos graves. A imagem clássica que a maioria das pessoas tem dessa condição vem de filmes de faroeste antigos ou filmes de guerra em que alguém é baleado e a ferida não tratada infecciona e acaba necrótica. Quando a carne se torna necrótica, ela deve ser removida do corpo antes que a necrose se espalhe, seja por meio de cirurgia específica ou amputação total. No passado, os vermes às vezes eram usados para devorar a carne necrótica e, embora essa prática tenha sido desaprovada por um período de tempo, está começando a ver um ressurgimento em muitos lugares.
A gangrena gasosa é um tipo específico causado por uma infecção bacteriana e a subsequente liberação de gás dentro do tecido. A bactéria mais comum responsável por essa condição é o Clostridium perfringens, que entra no corpo vindo do ambiente circundante por meio de feridas abertas. A gangrena gasosa progride de forma extremamente rápida e quase sempre é uma situação de emergência. Às vezes, os antibióticos podem ser usados nos estágios iniciais para combater a bactéria, momento em que a cirurgia pode ser usada para remover as pequenas bolsas de carne necrótica se a doença foi detectada precocemente.
A gangrena interna é o tipo mais raro, em que a circulação sanguínea é impedida para vários órgãos internos. Na maioria das vezes, isso ocorre no apêndice, na vesícula biliar ou nos intestinos e pode ser extremamente doloroso e perigoso. Se a condição for detectada precocemente, cirurgia ou medicamento geralmente é usado para remover o impedimento à circulação sanguínea. Em estágios posteriores, uma cirurgia mais extensa pode ser necessária.