A gastronomia é o estudo da comida e da cultura, com especial enfoque na cozinha gourmet. A gastronomia moderna tem suas raízes em vários textos franceses publicados nos anos 1800, mas a ideia de relacionar comida, ciência, sociedade e artes existe há muito mais tempo. A verdadeira gastronomia é uma arte multidisciplinar exigente que examina a própria comida, seu contexto, apresentação, frescor e história. Embora comumente associada aos gourmets e à gula, a gastronomia é, na verdade, sua própria disciplina, embora alguns gourmets sejam certamente gastrônomos, assim como alguns glutões.
O princípio da gastronomia é que a comida é uma ciência, além de uma forma de arte. Ao compreender como todos os sentidos contribuem para uma experiência, um gastrônomo pode entender mais completamente o que está acontecendo quando um consumidor afirma não gostar ou desfrutar de um determinado alimento. A gastronomia também examina as implicações sociológicas dos alimentos, junto com a integração de outras disciplinas das ciências sociais, como antropologia, psicologia e filosofia. O papel da comida nas artes plásticas, como a arte performática, pintura e escultura, também é examinado, como parte de um olhar mais atento sobre o papel da comida na sociedade em geral.
Na base da gastronomia está, claro, a comida. Um gastrônomo analisa como a comida é fresca, como é preparada, que sabores são usados, como é apresentada, se as cores da comida se misturam no prato e qual é a mensagem geral da comida. No entanto, o gastrônomo também olha mais profundamente para a comida, examinando as influências culturais que contribuíram para aquele prato particular de comida, a ciência por trás dele e a história. O estudo altamente científico dos alimentos, às vezes chamado de gastronomia molecular, também desempenha um papel. Por exemplo, um gastrônomo molecular pode explicar as interações físicas e químicas que ocorrem em uma fritadeira, podendo levar a pratos fritos mais leves e menos oleosos, desde que o mecanismo preciso seja compreendido, permitindo que as armadilhas sejam evitadas.
Uma torta de maçã não é apenas uma torta de maçã para um gastrônomo, que olha que tipo de maçã foi usada, a história e o perfil de sabor clássico daquela maçã, a farinha usada na crosta, a origem da gordura, o tipo de açúcar ou adoçante usado para a torta e a mistura de especiarias que dá dimensão e sabor à torta. Além disso, a apresentação geral da torta é examinada: um gastrônomo examina como a torta foi feita, como ela interage com outras ofertas no curso de sobremesa, incluindo vinhos, e como a torta é apresentada, além da ciência nutricional por trás da torta que cria um conteúdo nutricional específico e perfil de sabor.
A gastronomia certamente informa o mundo culinário, mas nem todos os cozinheiros e chefs são gastrônomos. Muitos preferem focar apenas nos aspectos culinários da gastronomia, produzindo alimentos de alta qualidade e sabor, mas não se aprofundando nas implicações científicas e históricas dos alimentos que servem. Um chef que também estuda gastronomia costuma trabalhar muito mais com a cozinha de fusão, apresentando combinações de sabores ousadas e comidas feitas de maneiras inusitadas, projetadas para desafiar as convenções e as expectativas. Este cozinheiro também pode explicar a base das interações científicas na cozinha, além de traçar a história dos alimentos usados.