Genistin é uma isoflavona. As isoflavonas são derivadas de plantas e são polifenóicas, o que significa que possuem mais de uma unidade de fenol por molécula. O fenol também é conhecido como ácido carbólico. Muitas isoflavonas agem como fitoestrógenos quando ingeridas por mamíferos, o que significa que possuem uma forte semelhança molecular com o estradiol, o principal hormônio sexual feminino. Os fitoestrogênios são capazes de estimular ou deprimir a atividade do estrogênio no corpo.
A fonte alimentar mais comum de genistina é a soja, mas também é encontrada nos grãos de fava e no café. Este composto atua como um antioxidante, o que significa que pode retardar ou prevenir os danos causados pelos radicais livres no corpo. Genistin também tem funções anti-helmínticas. Os anti-helmínticos são usados para expelir parasitas, como vermes, do corpo. Genistin está presente em uma das curas anti-vermes tradicionais usadas pelas tribos Khasi da Índia, que usa a planta Felmingia vestita. Ele contém altos níveis de genistina, que foi identificado em um estudo de 1997 como seu principal composto anti-helmíntico.
Este composto também se mostrou promissor no combate ao câncer. Ele e outras isoflavonas podem prevenir a formação de novos vasos sanguíneos, dando-lhes um efeito antiangiogênico. Pensa-se que a genistina pode prevenir o crescimento desenfreado das células cancerosas, limitando a sua capacidade de se dividir e sobreviver. Vários estudos demonstraram que esta isoflavona tem propriedades inibidoras nos cânceres de cólon, cérebro, mama e cervical. Este composto também tem sido usado para tratar mulheres na pós-menopausa com falta de estrogênio, utilizando suas propriedades fitoestrogênicas, mas a extensão de seu efeito não está bem documentada.
Tem havido várias preocupações levantadas sobre o consumo de isoflavonas em grandes quantidades por homens. Primeiro, as isoflavonas, como a genistina, podem atuar como fitoestrógenos, imitando o estrogênio no corpo e causando um aumento nas características sexuais femininas. Em segundo lugar, vários estudos mostraram que, em certas concentrações, as isoflavonas podem causar a apoptose, ou morte celular pré-programada, das células testiculares. Isso levantou preocupações sobre o efeito desses compostos na fertilidade masculina.
O consumo de genistin é muito maior em algumas partes do mundo do que em outras. No Japão, a ingestão média diária desse composto está entre sete e 12 miligramas (mg). Os norte-americanos e europeus geralmente consomem uma quantidade bem menor. A genistina e outras isoflavonas não são consideradas nutrientes, pois não são necessárias para nenhuma função corporal essencial, nem a falta de qualquer isoflavona produz sintomas.