Um potencial de a??o ? a mudan?a na carga relativa atrav?s da membrana de algumas c?lulas encontradas em animais e plantas. As c?lulas que sofrem potenciais de a??o s?o chamadas c?lulas excit?veis ??e incluem c?lulas nervosas, c?lulas musculares e c?lulas do sistema end?crino – ou sistema produtor de horm?nios. A gera??o do potencial de a??o ? o processo que causa a mudan?a na carga atrav?s da membrana.
Existem quatro est?gios b?sicos envolvidos na gera??o do potencial de a??o. Quando um potencial de a??o n?o est? ocorrendo, diz-se que a c?lula est? na fase de repouso. Dentro de uma c?lula nervosa, a carga relativa dentro da c?lula ? de cerca de -70 miliVolts (mV) nesse est?gio. O potencial de repouso da c?lula ? mantido por ?ons carregados encontrados dentro e ao redor da c?lula. Para c?lulas nervosas, s?o encontrados ?ons de pot?ssio com carga positiva na membrana celular, enquanto ?ons de s?dio com carga positiva e ?ons de cloreto com carga negativa s?o encontrados fora da c?lula.
Os n?veis dos ?ons encontrados dentro e fora da c?lula s?o controlados por portas e bombas de ?ons. Durante o est?gio potencial de repouso das c?lulas nervosas, os ?ons pot?ssio s?o bombeados para dentro da c?lula e os ?ons s?dio s?o bombeados para fora. A concentra??o desses ?ons em rela??o um ao outro ? o que causa a carga atrav?s da membrana. Neste momento, diz-se que a c?lula est? polarizada.
Para que um potencial de a??o seja acionado, a carga dentro da c?lula deve ser revertida. Quando um est?mulo ? aplicado ? c?lula, pode causar uma despolariza??o. A gera??o do potencial de a??o precisa de um est?mulo que atenda ou exceda um determinado n?vel limite. Se o limite n?o for atingido, o potencial de a??o n?o ser? gerado. O tamanho do potencial de a??o ? o mesmo, seja o limite atingido ou excedido; portanto, a gera??o do potencial de a??o ? chamada de “evento todo ou nenhum”.
Durante a despolariza??o, os canais de ?ons se abrem para que os ?ons de s?dio entrem na c?lula. Isso faz com que as c?lulas sofram uma invers?o de carga. Para c?lulas nervosas, o limiar para gera??o de potencial de a??o ? uma carga de +40 mV. Isso ocorre em menos de dois milissegundos ou dois mil?simos de segundo. Assim que o potencial de a??o ? gerado, come?a a repolariza??o dessa ?rea da membrana celular.
Depois que um potencial de a??o ? acionado dentro de um desses tipos de c?lulas, diz-se que ele se auto-propaga. Isso significa que o potencial de a??o em uma ?rea da membrana estimula as c?lulas a iniciar o processo de gera??o de potencial de a??o na se??o adjacente da membrana. Como resultado, o potencial de a??o se move ao longo do comprimento da c?lula.