A gestão da dívida, pela definição financeira padrão, envolve um terceiro designado para ajudar um devedor a pagar sua dívida. Muitas empresas especializadas em aconselhamento de crédito oferecem planos para ajudar pessoas com dívidas pesadas e crédito danificado a manter sua situação financeira sob controle. Uma definição mais simples poderia ser a prática rotineira de gastar menos do que ganha. Para todos os efeitos, no entanto, é um plano de reembolso estruturado estabelecido por um terceiro designado, seja como resultado de uma ordem judicial ou como resultado de iniciação pessoal.
Um plano para administrar a dívida envolve uma série de etapas, nas quais o serviço de terceiros trabalha com a ajuda do devedor. A primeira etapa normalmente envolve a compilação de uma lista de todos os credores e os valores devidos a cada um. Alguns credores não são elegíveis para inclusão em um plano de gestão da dívida e, normalmente, dívidas garantidas, como empréstimos para compra de automóveis e empréstimos para habitação, não estão incluídas.
Depois que uma lista de credores é compilada e o valor da dívida é totalizado, a receita e despesas totais do devedor, como hipotecas ou pagamentos de aluguel, pagamentos de carro, despesas de custo de vida e assim por diante, também são somados. A agência terceirizada que auxilia com o plano, então, ajuda o devedor a determinar a quantia máxima de dinheiro disponível para alocar ao plano para o pagamento da dívida. Em muitos casos, um serviço terceirizado tentará liquidar alguns valores da dívida e excluir ou reduzir os juros cobrados durante o período de reembolso. É importante compreender que participar de um plano de gerenciamento de dívida ainda impactará a pontuação de crédito de uma pessoa, entretanto, e que qualquer crédito disponível pode ficar inacessível por um período de tempo. Além disso, as pessoas com dívidas relativamente baixas não se qualificam para um serviço de terceiros.
Desde que as leis de falência dos Estados Unidos foram alteradas em outubro de 2005, muitas pessoas descobrem que devem participar de um plano de gerenciamento de dívida de longo prazo porque a falência pessoal não é uma opção. Ao buscar em particular a assistência de um serviço de terceiros, os consumidores certificam-se de que estão registrados no Better Business Bureau e de que não estão cobrando taxas de serviço excessivas para estabelecer um plano. Uma pequena taxa nominal é esperada, mas não deve ser baseada em uma porcentagem da dívida ou ser uma cobrança mensal recorrente. O serviço deve ajudar os indivíduos a recuperar o controle financeiro, e não colocá-los mais endividados.