Gerontologia é o estudo das mudanças físicas, mentais e sociais que ocorrem com a idade. Embora muitas vezes se confundam, não é o mesmo que geriatria, o ramo da medicina que estuda as doenças e outras preocupações de saúde dos idosos. Existem vários aspectos da gerontologia que são partes importantes do estudo do envelhecimento e do processo de envelhecimento.
Biogerontologia é o estudo de como uma pessoa muda fisicamente à medida que envelhece. Estudos têm demonstrado que o envelhecimento é um processo natural de degradação do corpo e que muitos problemas de saúde na idade avançada são inevitáveis. A gerontologia biomédica, área da biogerontologia, estuda formas de retardar o processo de envelhecimento, estendendo a expectativa de vida.
Cientistas que trabalham com biogerontologia estão tentando entender como e por que o corpo envelhece. As mudanças na mente e no corpo à medida que os indivíduos envelhecem, levando à demência, osteoporose, falência de órgãos e tempos de cura mais lentos, podem ser o resultado de mudanças celulares, mas os cientistas ainda não têm certeza de quando ou por que isso acontece. A pesquisa nessa área pode levar a avanços na maneira como os problemas relacionados à idade são tratados ou evitados.
Outro campo da gerontologia é a gerontologia social, o estudo da vida cotidiana real dos idosos. Este campo é responsável por atender às necessidades dos idosos por meio da educação e da pesquisa. Os gerontólogos sociais são enfermeiras, assistentes sociais, psicólogos e cientistas sociais que se preocupam com o avanço das causas associadas à gerontologia.
Uma das grandes conquistas no campo da gerontologia social são as melhorias que vêm sendo feitas na vida dos idosos. A maioria das comunidades possui organizações que protegem os direitos dos cidadãos idosos locais. Essas organizações ajudam os idosos com direitos legais e questões financeiras e de moradia, além de fornecer refeições e atividades recreativas. Eles podem combinar membros idosos da comunidade com voluntários para ajudar nos consertos da casa, nas compras, no cuidado do gramado e em outras tarefas diárias que os idosos podem ter dificuldade em fazer eles mesmos.
Os avanços na gerontologia melhoraram a expectativa e a qualidade de vida de muitos idosos. Isso levou a um grande aumento no número de carreiras na área. Para aqueles que podem estar interessados em uma carreira em gerontologia, muitas faculdades oferecem programas de bacharelado e pós-graduação. As aulas oferecidas na maioria dos programas incluem Mulheres e Envelhecimento, Gerotecnologia, Sociologia do Envelhecimento e Envelhecimento e Serviços Sociais. As carreiras em gerontologia incluem cargos de saúde, educação, lazer e recreação, administração e serviços de habitação, entre outros.