Qualquer pessoa que já tenha sofrido de giardíase nunca esquecerá a experiência. A giardíase é uma doença intestinal causada por um parasita comum, Giardia intestinalis. O parasita microscópico pode ser encontrado em quase todos os países, incluindo os Estados Unidos. Ele vive dentro do intestino de seu hospedeiro e é passado através de suas fezes. Um dos principais problemas do Giardia é que ele tem uma capa protetora que o deixa viver fora do corpo do hospedeiro, no ambiente, por meses.
Como o parasita Giardia é tão comum, pode-se perguntar como eles podem ser infectados com giardíase. Como afirmado acima, a Giardia vive no intestino de pessoas e animais. A maioria das pessoas é infectada ao engolir acidentalmente água infectada pelo parasita ou ingerir o parasita em superfícies contaminadas. Por exemplo, uma pessoa pode tocar na maçaneta de uma porta de banheiro, trocador ou brinquedo, onde há fezes de uma pessoa infectada inconscientemente na superfície. Em seguida, a pessoa come ou coloca as mãos na boca e ingere o parasita – a giardíase.
Existem muitas outras maneiras pelas quais uma pessoa pode contrair giardíase. Por exemplo, um caminhante pode chegar a um lago intocado, um riacho de montanha ou um poço de água raso. Embora o riacho possa parecer cristalino, se as fezes de um animal ou pessoa infectada estiverem na água, ela contrairá giardíase. Além disso, se o gelo for feito de uma fonte de água contaminada, o parasita Giardia pode estar presente. Mesmo a água recreativa não é segura: piscinas, banheiras de hidromassagem, parques aquáticos e fontes podem ser contaminados com fezes que contêm o parasita Giardia – e, portanto, causar giardíase.
Os sintomas da giardíase são claros e inesquecíveis. Diarreia, gases, distensão abdominal, cólicas abdominais extremas, náuseas e fezes flutuantes são todos sinais da infecção. Se os sintomas não forem tratados, pode ocorrer desidratação extrema e perda de peso. Uma vez que a pessoa se infecta com o parasita Giardia, pode ocorrer de sete dias a duas semanas antes que os sintomas apareçam. Os sintomas podem durar de duas a seis semanas – e às vezes mais. Felizmente, alguns medicamentos podem diminuir o período de tempo em que a pessoa é afetada pelos sintomas.
Se uma pessoa pensa que tem giardíase, ela pode enviar uma amostra de fezes ao seu médico. Um laboratório testará a amostra para ver se o parasita Giardia está presente. Uma vez diagnosticada a giardíase, existem medicamentos prescritos que ajudam a tratar a infecção. No entanto, a principal preocupação com a infecção é a desidratação. Conseqüentemente, beber muitos líquidos ajudará a repor os líquidos perdidos na diarreia extrema durante o curso da infecção.