Giardia, também chamada de Giardia lamblia, é um tipo de protozoário unicelular flagelado. Ele vive no intestino delgado de seu hospedeiro e pode infectar humanos. Este parasita também infecta outros vertebrados e comumente infecta gatos domésticos.
Pessoas ou animais infectados desenvolvem uma doença chamada giardíase, que é marcada por cólicas abdominais e diarreia. Outros sintomas incluem náuseas, vômitos, perda de peso, fadiga, distensão abdominal e flatulência. Os sintomas geralmente duram cerca de duas a seis semanas. A cada ano, o parasita infecta muitos indivíduos em todo o mundo e é uma das principais causas não bacterianas de diarreia na América do Norte.
Encontrado na matéria fecal de humanos e animais infectados, o protozoário é normalmente ingerido por acidente. Isso geralmente acontece quando um indivíduo coloca na boca algo que entrou em contato com a matéria fecal de um animal ou humano infectado com o parasita. Freqüentemente, a ingestão acidental é o resultado de lavagem inadequada das mãos.
A água é outra via frequente de infecção. O parasita pode ser encontrado em piscinas, banheiras de hidromassagem, riachos, lagoas, rios e lagos que foram contaminados com fezes ou esgoto. Freqüentemente, os indivíduos engolem acidentalmente água contaminada ao usar tais corpos d’água para atividades recreativas.
Uma pessoa com giardíase pode espalhar a infecção involuntariamente. Para evitar isso, técnicas adequadas de lavagem das mãos devem ser observadas após usar o banheiro e antes de comer e preparar as refeições. Além disso, um indivíduo infectado deve evitar nadar em águas recreativas por pelo menos duas semanas após o término dos sintomas.
É possível que uma pessoa com infecção por giárdia seja assintomática, o que significa que não apresenta sintomas da doença. Um indivíduo assintomático ainda pode espalhar o parasita para outras pessoas.
Uma infecção é determinada examinando as fezes do hospedeiro suspeito. Freqüentemente, o parasita é difícil de detectar e um profissional médico pode exigir várias amostras de fezes para fazer um diagnóstico preciso. Uma vez confirmada, a infecção é tratada com medicamentos prescritos.
Para prevenir infecções, é fundamental lavar as mãos de maneira adequada. Também é imperativo evitar engolir a água usada para recreação. As pessoas não devem beber água não tratada de lagos, lagoas, riachos e poços rasos. Além disso, é aconselhável evitar beber água e usar gelo não tratado em países onde o abastecimento de água é questionável.
Em particular, os campistas podem estar em maior risco de consumir giárdia. Os cientistas acreditam que isso acontece quando os campistas bebem água de riacho contaminada com fezes de animais ou humanos. Para evitar infecções, a água obtida de fontes naturais não tratadas deve ser sempre fervida. Além disso, existem filtros disponíveis que são eficazes na remoção do parasita da água.