Um glicocorticóide é um tipo de hormônio esteróide que é produzido no córtex da glândula adrenal: o cortisol é provavelmente o exemplo mais conhecido e comum de um glicocorticóide. Esses hormônios têm várias funções importantes no corpo e também podem ser administrados na forma sintética para tratar condições médicas específicas. Níveis excessivos de glicocorticóides resultam em uma condição chamada hiperadrenocorticismo, enquanto os níveis baixos são conhecidos como hipoadrenocorticismo. Ambas as condições requerem atenção médica, pois podem levar a sérios problemas de saúde, incluindo danos permanentes ou morte.
Como sugere a inclusão de gluco- no nome desse grupo de hormônios, os glicocorticóides estão envolvidos no metabolismo da glicose. Quando esses hormônios foram descobertos pela primeira vez, os pesquisadores primeiro observaram seu papel no metabolismo da glicose, depois percebendo que um glicocorticóide também pode estar envolvido no metabolismo de outras substâncias no corpo. Os glicocorticóides também desempenham um papel no desenvolvimento fetal e na resposta do corpo à inflamação.
As inflamações ocorrem quando o sistema imunológico responde a uma ameaça, mas às vezes a inflamação persiste mesmo depois que a ameaça foi neutralizada. É quando os glicocorticóides entram em ação, à medida que atingem o local da inflamação e quebram as células hiperativas do sistema imunológico para interromper a inflamação. É por isso que os glicocorticóides são freqüentemente prescritos para pessoas que sofrem de inflamações.
Quando as pessoas pensam em esteróides, muitas vezes visualizam os esteróides anabolizantes que causaram tanta controvérsia na comunidade atlética. Os glicocorticóides são na verdade esteróides catabólicos, o que significa que são projetados para quebrar as coisas, em vez de aumentá-las. Os glicocorticóides podem ser distinguidos de outros tipos de hormônios esteróides porque se ligam ao receptor de glicocorticóides, uma estrutura encontrada em quase todas as células que permite que um glicocorticóide interaja diretamente com uma célula em qualquer área do corpo.
Um excesso de glicocorticóides pode surgir quando a glândula adrenal começa a produzi-los em excesso ou quando alguém está tomando muitos medicamentos glicocorticóides prescritos. Níveis baixos podem ocorrer quando alguém está lutando contra uma infecção ou inflamação. Os níveis alterados de glicocorticóides no corpo podem causar uma variedade de sintomas, pois a mudança nos níveis causa estragos no metabolismo. Se os níveis estiverem muito baixos, eles podem ser resolvidos com a administração de medicamentos glutocorticóides, enquanto níveis altos podem exigir um ajuste nos medicamentos do paciente ou intervenções médicas adicionais para lidar com uma glândula adrenal hiperativa.