O termo granulocitopenia refere-se a uma diminuição do número de granulócitos ou glóbulos brancos que aparecem cobertos por grânulos quando vistos ao microscópio. Os basófilos, eosinófilos e neutrófilos que compõem este grupo de células são responsáveis por uma variedade de funções imunológicas do corpo. Uma variedade de circunstâncias pode afetar esses glóbulos brancos existentes ou em desenvolvimento. Doenças autoimunes ou certas condições médicas, infecções e tratamentos médicos podem contribuir para a granulocitopenia. A aflição pode ser uma condição hereditária, e certas populações parecem mais afetadas do que outras, incluindo negros e judeus iemenitas.
Basófilos iniciam respostas inflamatórias. Essa resposta inclui a liberação de histamina, que causa dilatação dos vasos sanguíneos, aumentando a circulação geral e permitindo que as defesas imunológicas cheguem rapidamente. Os eosinófilos aumentam principalmente durante uma reação alérgica, mas também regulam a função das células imunológicas, promovem o reparo dos tecidos e participam da destruição das células tumorais. Os neutrófilos constituem a maioria das células brancas granuladas e atuam consumindo células estranhas percebidas como uma ameaça ao corpo.
As doenças e infecções autoimunes afetam a contagem de granulócitos à medida que as células deixam o sangue circulante e migram para os tecidos invadidos por distúrbios ou micróbios. A granulocitopenia freqüentemente aparece em pessoas com doença de Crohn, lúpus ou artrite reumatóide. Como as células sanguíneas têm uma vida útil específica, as doenças que causam falência da medula óssea interferem na produção de novas células que substituem as antigas. Essas doenças incluem certos tipos de leucemias, doenças que produzem fibrose da medula óssea ou tumores. Lesões graves que causam hemorragia e subsequente choque diminuem naturalmente a contagem de granulócitos, juntamente com outros tipos de células sanguíneas.
Outras causas de granulocitopenia incluem radiação e quimioterapia, que podem destruir glóbulos brancos maduros saudáveis ou interferir na formação de novas células. Uma longa lista de medicamentos de venda livre e de prescrição pode contribuir para essa forma de anemia, incluindo medicamentos anti-inflamatórios não esteróides e esteróides. Certos antibióticos, anti-hipertensivos e medicamentos cardíacos têm efeitos colaterais que incluem a diminuição da contagem de granulócitos.
Como a condição afeta as concentrações de glóbulos brancos que fornecem imunidade, as pessoas afetadas geralmente apresentam um risco maior de infecção. Os sintomas de granulocitopenia incluem infecções bacterianas, fúngicas ou virais crônicas ou recorrentes. Os indivíduos podem apresentar febres leves, dor persistente na gengiva, vermelhidão ou inchaço ou abscessos na pele. Os pacientes também costumam ter glândulas cervicais inchadas, infecções nos seios da face e no ouvido, além de bronquite ou pneumonia.
Em casos graves, os indivíduos desenvolvem baços aumentados e apresentam sangramento petequial, que aparece como manchas roxas avermelhadas no corpo. Em certos casos, a granulocitopenia pode ser tratável após a determinação da causa subjacente. Quando causada por infecções, os profissionais de saúde geralmente prescrevem medicamentos antimicrobianos. Se os medicamentos forem a causa, um ajuste de dosagem pode resolver o problema.