Gridlock é um termo usado para se referir à estagnação de um sistema de transporte devido ao bloqueio de cruzamentos importantes. O termo também é usado de forma mais geral para falar sobre movimentos estagnados em outros campos, daí o termo “impasse legislativo”. Uma vez que o progresso é impossível durante o travamento, é uma condição indesejada. Como resultado, os engenheiros de trânsito trabalham arduamente para reduzir a probabilidade de congestionamento de várias maneiras.
O termo é geralmente usado especificamente para se referir ao tráfego de automóveis, embora engarrafamentos também possam ocorrer em vias marítimas estreitas e ao longo dos trilhos de trem. No entanto, o tráfego fornece uma ilustração particularmente visual de engarrafamento, uma vez que geralmente envolve um grande número de carros e pode levar horas para limpar os engarrafamentos de um congestionamento. Devido à natureza humana, o impasse é frequentemente agravado por ações humanas, geralmente quando as pessoas deixam de cooperar para resolver o problema.
O termo foi usado por autoridades públicas na cidade de Nova York já na década de 1970 e se tornou mais amplamente popular devido a um artigo de 1980 da New York Times Magazine. O termo pegou rapidamente porque é altamente ilustrativo e porque o tráfego congestionado começou a se tornar um problema muito grave nos Estados Unidos na década de 1980. Depois que o termo entrou no uso popular, ele também começou a divergir de significado.
Para ser realmente considerado engarrafamento, um congestionamento deve ser causado por interseções bloqueadas. Os cruzamentos representam uma grande vulnerabilidade no fluxo regular do tráfego, uma vez que os motoristas costumam se comportar de maneira imprevisível nos cruzamentos. Uma vez que o tráfego cruzado começa a se formar em uma interseção, ninguém pode ir a lugar nenhum, resultando em bloqueios que se espalham para a grade da rua circundante, essencialmente bloqueando-a para que ninguém possa passar.
Em muitas regiões do mundo, é ilegal bloquear um cruzamento exatamente por esse motivo. Infelizmente, motoristas frustrados ou arrogantes costumam fazê-lo de qualquer maneira, na esperança de progredir. Quando vários motoristas se envolvem na prática, o problema pode se tornar bastante grave. Muitos motoristas modelam seu comportamento de acordo com os outros, portanto, assim que um carro parar em um cruzamento, outros o seguirão.
Para resolver o congestionamento, os engenheiros tentam criar sistemas de trânsito suaves. Eles antecipam cruzamentos problemáticos e se esforçam para criar mais opções para os motoristas. Além disso, eles podem programar postes de luz para promover o fluxo do tráfego. Programas mais inovadores, como encorajar os empregadores a permitir que as pessoas trabalhem em turnos escalonados para reduzir o aperto da hora do rush comum em muitas cidades, também começaram a crescer em popularidade no final dos anos 1990. Com um número crescente de carros nas estradas, adicionar mais ruas e multar agressivamente as pessoas que contribuem para o problema também são formas importantes de combater o congestionamento.