Hawthorn (Crataegus monogyna) é uma árvore espinhosa semelhante a um arbusto que compartilha seu gênero com aproximadamente 280 membros da família Rosaceae, incluindo a rosa. A erva é comumente conhecida como mayblosson e a fruta como haw. Embora a fruta se pareça com uma baga, na verdade é uma pomó, nome dado a um tipo de fruta que contém um ou mais grãos ou caroços semelhantes em aparência ao caroço de um pêssego.
Como muitas ervas importantes para a medicina naturopática e homeopática, a baga do espinheiro foi celebrada por suas propriedades curativas muito antes que a medicina baseada em evidências pudesse validar seus benefícios. Por exemplo, na Escócia e no País de Gales, uma tradição secular é colocar uma oferenda no local de poços antigos para solicitar que os espíritos da natureza efetuem uma cura. Como a oferenda costuma ser na forma de um cloot, ou tira de pano, esses locais sagrados são conhecidos como clootie wells. Hawthorn é tipicamente encontrado crescendo próximo a esses poços, então os visitantes costumam “selar” seus rituais de cura amarrando suas patas em seus galhos. Na verdade, essa associação é referenciada em um antigo adágio celta que aconselha: “’Quando todas as frutas fracassam, sejam bem-vindos.”
Para os cientistas modernos, as propriedades medicinais do espinheiro-alvar podem ser atribuídas à presença de certos bioflavonóides, principalmente as procianidinas oligoméricas. A pesquisa mostrou que esses agentes fornecem atividade antioxidante e podem ajudar a melhorar a elasticidade dos vasos sanguíneos, melhorando a circulação, reduzindo os níveis de colesterol e diminuindo a pressão arterial. Vários estudos investigaram os efeitos desses compostos no coração em particular, cujas descobertas sugerem que a baga do espinheiro pode melhorar a função cardíaca em pacientes com diagnóstico de insuficiência cardíaca. Os pacientes não apenas experimentaram uma redução significativa de palpitações, fadiga e falta de ar nesses estudos, mas também foram capazes de reduzir a quantidade de medicamentos prescritos para tratar esses sintomas. Na verdade, um estudo demonstrou que os efeitos da suplementação com espinheiro-alvar por 60 dias foram comparáveis a baixas doses do medicamento para o coração, captropril.
O fruto do espinheiro está disponível em forma de cápsula, ou como um extrato ou tintura padronizada para conter 20% de procianidinas oligoméricas. Os efeitos colaterais negativos são raros, embora casos de dor de cabeça ou aumento da freqüência cardíaca tenham sido relatados em alguns indivíduos. Deve-se notar, entretanto, que a erva deve ser evitada durante a gravidez e não deve ser combinada com outros medicamentos destinados ao tratamento de doenças cardíacas. Além disso, algumas pesquisas sugerem que a ação desse remédio fitoterápico pode neutralizar os efeitos da fenilefrina, ingrediente encontrado nos descongestionantes nasais.